— Отчего ж нет? Управимся!
И Броня, преувеличенно виновато фыркнув Дарену в ухо и посмотрев хитрющими глазами на чаровницу со Жданом, понуро направился за широкоплечим мастером, держащим поводья.
Войник устало потер лоб и снова повернулся к застывшим парню и девушке:
— А вы что здесь делаете?
— Тебя ищем, — отозвался Ждан, выплевывая травинку на землю.
— Зачем?
На это Ждан лишь пожал плечами.
Дар хотел было злиться, но у девушки снова стал такой несчастный вид, что он смягчился и вздохнул.
— Я очень спешу. И мне не нужны попутчики.
— Я знаю, — отозвалась Велимира и тут же добавила: — тебе нужны друзья.
— Они у меня есть.
— Друзей много не бывает, — резонно возразил Ждан, но, увидев выражение лица Дара, добавил: — нет, ну я, например, в друзья не набиваюсь. Просто решил немного попутешествовать. А втроем веселее.
— Так весело, что прям обхохотаться, — мрачно отозвался Дарен, — ладно, что с вами делать. Идем.
Если быть честным до конца, войник и сам в душе был немного рад, что едет навстречу с неизвестностью не один, но не признался бы в этом даже под страхом смерти.
На ночлег путники устроились не в гостильню, а домой к одной пожилой вдове, которая не поленилась даже истопить баньку. Да и взяла не так много денег. Дарен, конечно, поторговался для вида, но в результате и сам остался доволен, и женщину не обидел.
Мужчины милостиво уступили "даме" место, смирно дожидались, пока та приводила себя в порядок, стирала одежду и меняла платье, а уж потом вволю наплескались и подурачились, сдирая друг с друга кожу прошлогодними березовыми вениками и совершенно позабыв о том, кто из них секст-велитель, а кто — войник-недоучка.
Велимира, расчесав деревянным гребнем волосы, заплела их влажными (волнистей будут), а потом стала помогать хозяйке, хлопочущей на кухне. Домашний творог у нее был хороший: густой, зерненный, и вдвоем они быстро напекли жирных сырников, величиною с ладонь.
— Хорошо плещутся, — с улыбкой констатировала женщина — такие вопли раздавались из бани.
Она убрала выпавшую поседевшую прядь под платок и оставила на лице мучной след.
— Ага, — невпопад поддакнула Веля, катая в руках шар и расплющивая его.
— Мой-то таким же был — шумным и веселым, — вздохнула хозяйка, тоже принимаясь катать шарик, — да только по пьяни потом в драку ввязался, да и…
Она затихла, девушка тоже молчала, уже углядев эту развилку. А потом вдова неожиданно спросила:
— А кто тебе из них приглянулся? Чернявый?
Веля нахмурилась, отчего-то смутилась и чуть сильнее надавила на сырник, совсем его смяв.
— Тут — другое…
— Ну, другое — значит, другое, — тут же сдалась женщина и, прислушавшись и плюхнув остатки творожного теста на сковороду, заявила: — кончили мыться дружки твои, давай на стол накрывать.
Она вымыла руки и на немой вопрос девушки ответила:
— Тарелки в буфете найдешь, а я пока в погреб сбегаю, у меня там медовуха оставалась…
Посуда была красивой: керамической с замысловатым растительным рисунком. Веля даже залюбовалась.
— Ну вот, — глиняная бутылка была аккуратно поставлена рядом с миской, — теперь и мужчинам будет, чем поужинать.
Сырники действительно получились на славу: поджаристые, масленые, да еще хозяйка на мед расщедрилась. Выглядели они в миске так аппетитно, что даже у девушки засосало под ложечкой.
— Ой! — она вдруг всплеснула руками, — у меня же сыр остался!
Она подлетела к своей торбе и извлекла из нее тряпочку с завернутыми продуктами. Но обе, поглядев на ту серо-желтую лепешку, в которую на жаре превратился сыр, решили, что лучше уж тот пойдет кошкам. Велимира, страшно смутившись, предложила сама вынести его на крыльцо.
Солнце уже успело сесть за горизонт, и на небе постепенно загорались маленькие светлячки-звезды. Девушка аккуратно положила лепешку под крыльцо и, обхватив себя руками, посмотрела в темное небо. Вот бы сосчитать все эти горящие шарики! А потом…
Что "потом" — она додумать так и не успела. В голове раздался перезвон колокольчиков и чей-то тихий, но ласковый шепот:
"Ты нашла его, девочка. Теперь не сверни с дорожки".
Веля испуганно оглянулась, но рядом никого не было.
Осень?.. Но сейчас еще не ее время…
Веля поежилась оттого, что холодок пробежал по спине, и поспешила вернуться в дом.
Через некоторое время в помещение ввалились и мужчины, снова спорящие о чем-то своем.
— Нет, я тебе говорю!
— Да давай махнем обратно, я тебе покажу! — распалялся Ждан, а потом, заметив девушку, махнул ей рукой, в которой было зажато что-то желтое и подозрительно знакомое: — Вель, а что это наш сыр под крыльцом валяется?