Нет, ей не победить его в этой дуэли. Дэррек подошел к окну, с видом на свой сад, как под заказ, прямо сейчас, там прогуливались парочки, кто-то играл в бадминтон, жизнь за окном не стояла на месте.
- Согласитесь, если я откажусь от Сони, я сделаю вам услугу? - он повернул голову в профиль, чтобы уловить практически незаметный кивок Майи в знак согласия. - А чем платят люди, за оказанную услугу? Кроме благодарности, разумеется. Можете не отвечать, услугой. Мне кажется, справедливо будет, если поиском замены займетесь вы. Согласны со мной? - он развернулся, облокотился о стену, вопросительно поднял бровь.
- Но..., но ведь я...
- Ну, нет, я предлагаю вам честную сделку, на выгодных для вас условиях, неужели вы считаете, что ваше неудобство превышает мои потери?
Времени на размышления не было, неважно как, где она будет искать ему любовницу, неважно, что это в принципе дикость. Важно, что так она поможет сестре, а значит, она согласна.
- Да. Я сделаю это.
- Когда? - он улыбнулся, как все тот же кот, снова поймавший мышку, и готовый продолжить игру.
- Я не знаю, может через неделю, может две. Поймите, я ведь не каждый день занимаюсь подобным, не могу обещать вам точных сроков.
- Нет, так не пойдет, мне нужно, чтоб уже сегодня, после ужина, скажем часов в десять, одна милая особа ждала меня в покоях.
- Вы шутите! Но как... Вы хотите, чтоб я притащила девушку силой, и заперла?
- Это меня не сильно заботит. Но если вы сомневаетесь в своих силах, я бы на вашем месте поторопился.
- Вы понимаете, что это абсурд? - нет, не понимает, или скорее прекрасно понимает, но никогда в этом не признается.
А он и не ответил.
Майя встала, на негнущихся ногах направилась к двери пытаясь сообразить, к кому она могла бы обратиться за помощью, как выбраться из этой запутанной ситуации. Ведь еще не поздно просто собраться и уехать, никогда не поздно это сделать. Уже у двери, из мечущегося урагана собственных мыслей, ее выдернул голос.
- Только знайте, желаемое я получаю всегда, побег тут не спасет, - черт, даже про себя Майя еще не ругалась так много, он что, читает мысли, или эта мысль настолько очевидна.
- А если я не смогу... исполнить задание, - это было настолько низко, повторять не хотелось.
- Постарайтесь.
- Я скорее продам душу дьяволу, чем смогу подойти к любой девушке с подобным предложением!
- Продавать не так и необходимо. Майя, стоит лишь подумать... Лишь подумать...- очередной наклон головы и улыбка, на этот раз, означающая его полную победу, и ее разгромную капитуляцию.
Этой ночью, его светлость, герцог Мэйденстэр ждет в покоях Майю собственной персоной.
*****
Часто ли мы становимся перед выбором "я или близкий мне человек"? Мамы жертвуют своей жизнью закрывая сыновей от пуль, наблюдающий за дракой ребенок бросает камень, чтобы отвлечь внимание от избиваемого, и привлечь к себе. Люди способны на жертвы ради близких. Вот только впоследствии возникают эти вечные "а если бы", и мучают днями и ночами. А если бы...
- Майя, куда ты убежала? Я не пойду вечером никуда, слышишь меня? - Соня взяла сестру за руки, пыталась заглянуть в глаза, поймать, заставить сосредоточиться на себе. Ей это не слишком хорошо удавалось. - Я спросила, он сейчас у себя, хочешь, подождешь меня пару минуточек, и мы пойдем на воздух? Вместе? Майя!
- А? Что? - наконец-то Майя посмотрела осмысленно. - Да, конечно, пошли...Нет, не нужно тебе никуда идти, напишем ему записку. Нужен свежий воздух. Хотя нет, я хочу отдохнуть. Прости, я пойду в комнату, - высвободив запястья из не слишком сильного захвата, Майя медленно направилась прочь. Соне осталось лишь качать головой, провожая сестру взглядом. Сегодня она вела себя слишком странно. Может это все потому, что ей исполняется двадцать? Может в этом все дело? Вот дурочка, ведь это только цифры, пусть кто-то попытается затащить ее, Соню, под алтарь до двадцати, смешно, она уж лучше займется изучением того, от чего отказывалась раньше, чем пойдет на поводу. Хотя, может и пойдет, если предложение сделает тот, о ком она думает. Нет, записка не нужна, она может сходить и сама.
*****
В семь, как и обещала, Соня пришла к сестре со своим творением.
- Я ведь не пела тебе еще сегодня поздравительную песню? - Майя грустно улыбаясь, покачала головой. - Значит сейчас самая пора. - Соня с каждым шагом от двери к стоящей у трюмо сестры исполняла предложение песни. Майе пришло в голову сравнение с невестой. Она так же ступает к своему суженому, вот только вместо пирога со свечей, у нее в руках букет. Соня будет чудесной невестой. - Ну, все, загадывай желание.
"Ях, пусть это будет не так унизительно, как может быть". Свеча погасла.
Да, Майя долго думала о том, чего ей ждать. Это ей нужно было не для того, чтобы в последний момент отступить. Скорее, чтоб знать, к чему быть готовой, ведь неожиданное унижение заставляет колени подкоситься, как бы ты ни была стойка. В том, что сегодняшнее приглашение - просто очередная жестокая шутка, Майя уже не сомневалась. Она пришла к этому выводу на втором часу своих метаний, и уверовала в него.
Вопрос только в чем оно? Вряд ли все присутствующие в доме будут наблюдать за тем, как она под покровом ночи придет предлагать себя, а он ей со смехом откажет. Хотя это не худший вариант, его она хоть смогла предсказать. Но он слишком прост, нет, видимо пытка будет более изощренной. В то, что она действительно интересует герцога, Майя не верила совершенно. Это данность. Она мужчин не интересует. А если интересует, то как потенциальная графиня, что герцога в ней привлекать не может никак.
На ужин Майя не пошла. Опять. Не могла смотреть ни на кого. А ведь еще даже ничего не сделала, что же будет, когда над ней посмеются? Бегство. Да, еще одно унижение и бегство. Но почему не сейчас? Каждый раз, задавая этот вопрос, она вспоминала брошенное напоследок в кабинете "побег не спасет". Ну что ж, не может же герцог быть бесчестен настолько, что не сдержит свое слово, хотя бы это.
- Герцог очень расстроился, что мы пропустим звездопад. Он сказал, что будет видна даже одна из планет, и вообще, что сегодня магический день, наши предки его называли днем всех влюбленных, и проводить его нужно по-особенному. Странно, ведь даже мама об этом никогда не рассказывала, - Соня водила пальцем по кружевной скатерти столика, углубившись в свои мысли. Она не упрекала, просто нелюдимость сестры сегодня била все рекорды, младшей приходилось придумывать темы, а потом и обсуждать их без участия Майи.
О да, Майя проведет его по-особенному. Девушка непроизвольно передернулась. Вот только со звездопадом и давним праздником это никак не связанно.
Часы пробили девять. Ну что ж, еще час. Дом потихоньку засыпал. За дверью периодически слышались шаги расходящихся по своим комнатам гостей, под двери подносили и оставляли кувшины с горячей водой для вечерних процедур.
- Между прочим, так и есть. И твой дорогой Витор это подтвердил. Рассказал, как у них в графстве его празднует сельская молодежь. Девушки плетут венки и пускают их в реку. А внизу по течению стоят молодые люди, ловят венки суженых. Мы даже решили, что хоть и не успеем уже сегодня, но обязательно устроим подобное развлечении завтра. Не переживай, я сплету нам самые красивые венки, уж в этом я мастак.
Через полчаса, Соня не выдержала этой молчаливой рассеянности сестры. Поцеловав ту в щеку, еще раз пожелав спокойной ночи, отправилась восвояси. Уже у двери Соня обернулась, заметила, что взгляд сестры был устремлен на часы, а потом вздохнула и вышла. Ее что-то гложет, что-то важное, раз она ведет себя так, но даже если Соня сто раз обидится или миллион попытается выпытать, из нее не вытянешь ни слова. Соня это прекрасно знала.
*****
Еще полчаса... Двадцать пять минут... Двадцать... Опять не выдержав, теперь уже сидения без дела, Майя пошла к шкафу. Она нервно выбрасывала на кровать один наряд за другим. Ей нужно что-то темное. Глухое, чтоб ни тело, ни душа не были нараспашку. Хватит того, что она будет беззащитной внутри, пусть хоть ее привычный панцирь станет ее защитой. Найдя, по мнению девушки, нужный вариант, Майя занялась разоблачением. То ли это и правду непосильная задача, то ли из-за волнения пальцы ее не слушались, но потратив почти десять минут, она так и не смогла развязать узел. Она его лишь сильнее затянула, теперь, развязать удастся лишь с помощью ножа. Ласточку Майя решила оставить. Пусть хоть она будет ее оберегать.