- Тьфу ты ну ты! Ненавижу эти дурацкие новомодные словечки. "Пиар" - это ж надо было такое придумать! - поморщилась Карина. - Ладно, когда я должна дать ответ?
- Как можно быстрее, Карина Алексеевна.
- Ты хочешь сказать, что если я в ближайшее время не соглашусь, то они откажутся от этой затеи? - недоверчиво подняла брови Карина.
- Не думаю, - понимающе улыбнулась Юля. - Но какой смысл тянуть?
- Да, ты права, смысла нет. Ладно, давай сюда свой талмуд, почитаю на досуге, если он у меня когда-нибудь будет.
- Каринка? Красина? Глазам своим не верю! Ты ли это?
Карина вздрогнула так, что сорвавшийся с сигареты ртутного цвета столбик упал ей на ногу и прожег дыру на тонких колготках. Словно не заметив этого и не ощутив боли, она, как завороженная во все глаза смотрела на мужчину, уверенной пружинистой походкой идущего к их столу.
Высокий, стройный, плечистый, он был одет в темно-синие джинсы и светлую рубашку с расстегнутым воротом. Его красивое, но какое-то порочное лицо светилось белозубой улыбкой. Этакий обаятельный мерзавец. Подойдя к ним, он по-хозяйски обнял Карину и, не спросив разрешения, отпил из ее стакана и слегка скривился.
- Фу, Красина, ты как всегда в своем репертуаре. Нет, чтобы вина выпить или коктейль.
- А ты, как я посмотрю, тоже не сильно изменился, - ледяным голосом проговорила Карина, брезгливо отстраняясь от него. - Коньяк и одеколон, - твоя любимая гамма ароматов.
Мужчина, откинув голову, громко засмеялся:
- Красина, - ты самая большая зануда, которую я встречал в своей жизни!
Затем он на секунду отошел к соседнему столу и вскоре вернулся оттуда, неся еще один плетеный стул.
- Мне кажется, я тебя не приглашала, - Карина говорила будто через силу.
Юлия, с любопытством наблюдавшая разыгравшуюся перед ней сцену, с удивлением заметила, что на бледном лбу Карины вдруг выступила испарина, а глаза загорелись каким-то болезненным лихорадочным блеском.
- А ты пригласи! Нам ведь есть, о чем поговорить, что вспомнить, - он заговорщицки прищурил свои смеющиеся глаза, - Эй, официант! Бутылку самого дорогого коньяка и горький шоколад. Это сколько же мы не виделись?
- Я не считала.
- Может, познакомишь меня со своей подругой? - он пристально взглянул на Юлию своими смеющимися глазами цвета июньского неба.
- Мы не подруги, - с некоторым вызовом отозвалась Юлия, чувствуя, однако, что краснеет. Под этим взглядом она чувствовала себя неловко, словно была не вполне одета, - Карина Красина, она же Витковская, - известная писательница. А я ее пресс-секретарь.
- Да ладно! Ох и ни фига ж себе! - с подкупающей непосредственностью воскликнул он и громко хлопнул ладонями по столу.
На резкий звук обернулись две светловолосые длинноногие красотки, сидевшие по соседству. Молодой человек весело подмигнул им и состроил смешную рожицу. Девушки смущенно захихикали и отвернулись, синхронно поведя точеными оголенными плечиками.
- Ты теперь, значит, знаменитость? Я, конечно, слышал фамилию Витковская, и даже читал на досуге, но даже предположить не мог, что это ты! А почему на твоих книгах нет даже фотографии?
- Не люблю дешевой популярности, - неохотно ответила Карина.
- Обложка любой книги проектируется в соответствии с пожеланиями автора, - начала пояснять Юля, хотя никто ее мнением не интересовался, - Карина Алексеевна была категорически против размещения ее снимков. Она, совершенно безосновательно, на мой взгляд, считает себя не фотогеничной.
- Юля, - строго прервала ее Карина. - Прекрати сейчас же!
- Не ссорьтесь, девочки! Так ты, наконец, познакомишь меня с твоим очаровательным пресс-секретарем?
- Знакомься, Юля, - нехотя проговорила она, - Это Влад Зуев, мой... - Карина слегка запнулась, подыскивая нужное слово, - давний знакомый.
Он встал, галантно поклонился и по-гусарски пристукнул каблуками.
- Польщен и сражен вашей красотой и обаянием, Юленька! Вижу, что в отличие от моей старой подруги, вы не ханжа. Ладно, Каринка, не дуйся! Ну, что девочки, давайте выпьем за нашу встречу и приятное знакомство!
Юля подала руку для поцелуя и когда губы Влада коснулись ее запястья, ей на секунду показалось, что ее кожу обожгла раскаленная до бела головешка. В голове помутилось так, будто бы она натощак выпила большой фужер шампанского. Сквозь окутавшую ее пелену она видела только смеющееся лицо Влада и острый тревожный взгляд Карины.
***
- Ну, что, как наши дела?
- Все нормально. Она подписала.
- Как обычно? Трудностей не возникло?
- Нет.
В трубке послышался облегченный вздох.
- Отлично. А что у нас по "Башне"?
- Думаю, мне удастся ее уговорить.
- Имей в виду, этот шанс упускать нельзя. Они предлагают очень хорошие деньги за посредничество.
- Я вас поняла.
- Поняла, - молодец. Работай дальше. И держи язык за зубами, девочка. Все, отбой.
Прошло четыре месяца.
Большой, но уютный банкетный зал был залит приятным светом хрустальных люстр, изящно свешивающих с высокого потолка свои слюдяные подвески. Искрилось и приглушенно шипело в высоких тонконогих фужерах шампанское, а незаметные, отменно вышколенные официанты то и дело выставляли на столы новые приборы, десерты и бутылки с вином. В нише расположились музыканты. Хрипловатый голос саксофона органично сливался с бас гитарой и ударниками. Мелодия была приятной и ненавязчивой.
В зале было тепло, но почему-то Яна никак не могла согреться. Зря она так вырядилась, все-таки уже не лето за окном. В горле подозрительно скреблось, а голова была какая-то тяжелая и мутная. Только заболеть не хватало. Скорее бы все это кончилось, - и быстрее домой под теплый плед с кружкой горячего молока и любимой книжкой. Но судя по всему, уехать придется не скоро.
Пользуясь тем, что публика слегка рассеялась, Яна отошла к окну, наглухо занавешенному плотными бархатными шторами. Слегка раздвинув ткань, она выглянула на улицу. Так и есть, - опять дождь. Мокрые клены потряхивали своими озябшими ветками, повинуясь резким порывам ветра, и то и дело роняли на тротуар охапки багряных резных листьев. Где-то далеко внизу, словно в детской мозаике в хаотичном порядке передвигались яркие цветные пятна, - зонтики прохожих. Скупой свет сентябрьского дня таял с каждой секундой. Лето в этом году ушло так же внезапно, как и пришло.
Яна в ознобе повела плечами, кутаясь в коротенькую меховую пелерину. И зачем она только согласилась ехать сюда? Но сопротивляться Карине, - это тоже самое, что пытаться устоять на ногах, когда на тебя несется снежная лавина.
Она бросила короткий взгляд на подругу, которая как раз подписывала очередную книгу. Рядом с ней стояла невысокая молодая женщина с короткой аккуратной стрижкой, одетая в строгий брючный костюм и шелковую кремовую блузку, - пресс-секретарь, Романова Юлия Сергеевна. Наверное, именно так и должна выглядеть пресс-секретарь известной и популярной писательницы - деловитая, собранная, компетентная до мозга костей и скучная, как воскресная проповедь. Сквозь приглушенный шум голосов до Яны донеслась очередная восторженная реплика:
- Вы - само совершенство, Карина! Я просто восхищаюсь вашим творчеством! Скажите, а вы уже пишете что-нибудь новое?..
Яна быстро задвинула шторы и, глубоко вздохнув, вдруг почувствовала, что ужасно голодна. В животе бурчало, как у дворняжки, которая не ела неделю. Решительно развернувшись, она направилась к столам, сервированным по периметру.
Рядом с десертами стояла небольшая группа людей. Две пожилые дамы в вычурных вечерних бархатных платьях с открытыми спинами, синхронно воздевали к небу сухие, унизанные браслетами и кольцами руки, и приглушенными голосами обращались к высокому рыхловатому мужчине. На том был надет черный фрак, который совершенно ему не шел. ("Как на корове - седло" - подумала про себя Яна.) Одна из дам по-хозяйски поправила его слегка скособоченный галстук-бабочку и вновь обернулась к своей собеседнице. Мужчина вяло кивал, не забывая активно прихлебывать из своего бокала, а на его отекшем лице с обвисшими щеками и глазами на выкате застыла натянутая улыбка. Он был похож на старого, уставшего от жизни, безнадежно больного бульдога.