— Сам справлюсь! — угрюмо буркнул он. — Вот увидишь!
Вилхе пару раз заставал Хедина за тщетными попытками забраться хотя бы на нижнюю ветку дерева и старательно его подбадривал, понимая, сколь необходима другу хоть какая-то поддержка, но сам уже практически потерял надежду. Дядя Эйнард сказал, что в душе у Хедина живет какое-то препятствие, не позволяющее ему отпустить свой страх, и, пока он от него не избавится, проку не будет. Но Хедин был не из тех, кто склонен копаться в душе, предпочитая сметать преграды нахрапом, и, по сути, теперь бился головой об стену. А Вилхе не знал, как помочь. И довольствовался компанией ехидного Кедде.
Они нагнали пиратов довольно-таки быстро. Не решившись использовать драконьи крылья, те запрягли дракона в корабль подобно лошади в сани, вынуждая тянуть судно по льду. Вилхе прикинул по размерам ящера, что пленник был их с Кедде ровесником, и невольно поежился. Не хотел бы он провести лучшие годы под плетью хозяина. Впрочем, нелучшие тоже.
План созрел моментально. Джемма невидимой подобралась к пиратам и выдохнула облако дыма прямо на корабль, закрыв обзор. Потом Кедде прицельным броском разрушил упряжь и увлек пленного дракона за собой. И уже на безопасном расстоянии переплавил сковывавшие ему крылья цепи, давая свободу.
— Рисковые, — заметил Кедде уже после возвращения в предместье Армелона. — Парень-то не сегодня-завтра с драконьей ненавистью мог познакомиться, и там бы его уже никакие путы не удержали. Так что эти твари могут считать, что мы жизни им спасли.
Вилхе промолчал, почему-то не желая ни спорить с товарищем, ни соглашаться с ним. А вот Джемма вдруг схватила Кедде за руку.
— Но ты же тоже… — забормотала она. — Ты же уже почти взрослый… А если и ты однажды?..
Кайя подняла на него озабоченный взгляд, но Кедде только легкомысленно махнул рукой.
— Я умею собой владеть, — заявил он. — Так что не беспокойся, сестренка, не обижу.
Джемма тут же повеселела и умчалась по своим делам, а Вилхе, заметив, как Кайя смотрит на Кедде, испытал неожиданный приступ неприязни к товарищу. Ну да, он сегодня облажался по полной, но ведь и Кедде не сделал ничего особенного, чтобы так на него глядеть. Разве что высказал откровенное восхищение находчивостью Кайи, вынудив ее очаровательно покраснеть. А Вилхе тупо промолчал, так и не найдя нужных слов.
Глава четвертая: Беата
Беата лениво поглядывала на колдующую у печи сестру. Айлин с каждым днем двигалась все тяжелее и становилась все неповоротливее, а передник сильно топорщился на растущем животе. Ей до родов было еще три с лишним месяца, а складывалось такое ощущение, что срок должен подойти не сегодня-завтра. Впрочем, возможно, так и должно быть: Беата никогда еще не видела женщин, носящих близнецов. Дарре вокруг жены круги выписывал, пылинки с нее сдувал, не веря собственному счастью, а Айлин только улыбалась его заботе и по-прежнему хозяйничала в кондитерской. Да еще и выпечку стала готовить в два раза вкуснее, что младшая сестра совсем уж не могла отказаться.
Беата бросила на свои пухлые руки расстроенный взгляд и снова уставилась на сестру. Айлин, конечно, сейчас казалась гораздо толще ее, да только это было временным явлением: родит и снова станет такой же стройной, как была. А Беата с каждым годом все меньше хотела смотреть на себя в зеркало. Что проку в ярко-рыжих кудрях и глубоких серых глазах, если тело предавало, разбухая с каждым днем, а Беата тайком от матери уже все платья расставила, потому что они сдавливали грудь и не сходились в талии? Сколько слез было пролито за этим делом — на оба моря хватило бы. Сотни раз зарекалась Беата больше никогда не притрагиваться к выпечке. Но стоило только почувствовать аромат свежих булочек — а как тут не почувствуешь, когда кондитерская Айлин располагалась аккурат под спальней Беаты? — и она забывала обо всех своих обещаниях, уминая одну сдобу за другой, ненавидя себя за это и день за днем снова поддаваясь искушению.
Да и как отказаться, если выпечка была ее единственной отрадой? Беата давно поняла, что никому не нужна. Родители, вечно занятые своим госпиталем, удостаивали ее разве что пожеланиями доброй ночи, да и то не каждый вечер. С Айлин они никогда не были особенно близки, даже после ее возвращения из Окиноса и вроде бы изменившегося взгляда на жизнь. Даже Вилхе, за которым Беата пошла бы на край света, и тот перестал обращать на нее внимание, занятый каким-то новым делом. Беате он о нем не рассказывал, но она была уверена, что это нечто невероятно опасное и настолько же благородное, как и все, что делал Вилхе.