Не опоздать…
Не опоздать!
Не позволить Одже окончательно разрушить свою жизнь!
Как бы ни пыталась напугать ее бабка Гудлейв, она не сказала, что Беата пришла слишком поздно. Не отняла надежду. И зачем-то указала ей путь. Даже если просто испытывала…
Беата вздрогнула, услышав странный скрежет. Словно какое-то большое животное пыталось продрать когтями каменную стену. Кто, кроме дракона, мог забраться в Заповедную пещеру? Но ведь обитатели Долины давно покинули насиженные места. Неужели кто-то из драконышей заблудился и теперь из последних сил пытался выбраться наружу?
У Беаты сжалось от жалости сердце, а когда следом раздался сдавленный мучительный стон, пропустило удар в страшной догадке.
Не об этом ли?..
Если Одже хотел забыть Беату…
Если он возненавидел ее за предательство до глубины души…
Драконье отношение к людям было слишком хорошо известно. Но неужели Одже избрал такой путь?
И… все разрушил?..
Не в силах ни поверить, ни отказаться от этого предположения, Беата кинулась на звук. Коридор ветвился, раздваивался, резко сворачивал в стороны, поднимался вверх и падал вниз, но Беата совершенно точно знала, куда идти. Звуки драконьих страданий становились все ближе, и Беата словно вживую видела, как он бьется в своем заточении, ломает когти о бесценные стены, сжимает зубы, давя рвущиеся наружу крики...
Да что же они с ним делали?!..
Одже!..
Беата, не помня себя, ринулась к показавшемуся впереди просвету, вылетела из узкого коридора в огромный, переливающийся золотом грот…
И онемела.
Нет, не очередное великолепие Заповедной пещеры лишило ее самообладания. Не Создатели собственными персонами, взиравшие на незваную гостью со смесью насмешки и уважения. Не рассыпанные в воздухе негаснущие искры.
Хрустальный дракон за крепкой решеткой.
Совсем взрослый, уже совершеннолетний.
Хрупкие, будто стеклянные крылья; частый гребень, то ли оплетенный нитями паутины, то ли покрытый инеем; прозрачная чешуя, блестевшая от яркого света так сильно, что даже боги не могли смотреть на необыкновенного ящера.
А Беата могла.
И она видела не только пульсирующий у него в груди огонь, но и желтые беспомощные глаза, наполненные почти невыносимой болью. И в то же время — слишком знакомые, слишком родные.
Одже!..
— Перестаньте! — вырвалось у Беаты, и она, не думая ни о чем, бросилась к решетке. — Ему же больно! Ему же плохо! Да что он сделал-то такое? За что?!..
Ответ возник в голове сам собой: кажется, боги решили не тратить лишние силы на объяснение.
— Это было его решение, — все же соизволила добавить рыбоподобная Ивон, но Беата только негодующе фыркнула и вцепилась руками в решетку. Хрустальный дракон бухнулся на бок и поджал к животу все четыре лапы. Беата видела, как они дрожали в напряжении, но Одже явно не хотел показывать перед любимой свою слабость. Он вытянул шею, стараясь приблизиться к Беате, но все же не решаясь добраться до протянутых к нему рук. Беата зажмурилась, давя слезы, и топнула ногой.
— Ему не должно было быть больно, — расстроенно проговорила Ойра. — Мы все сделали…
— Это ненависть! — обвинительно оборвала ее Беата. — Она сжигает его! Он не привык! Он же не знает, как с ней бороться! Одже ведь никогда!..
— Энда вас, смертных, подери! — незлобно и даже, наверное, забавно выругался Бог Земной Сферы. — Все у вас не слава Ойре! Не приведи Ивон связываться…
— Не связывайтесь! — воскликнула Беата и стукнула кулаком по решетке. Одна из искорок опустилась на грудь хрустальному дракону и легко проникла внутрь. Одже дернулся и не сдержал стон.
— Он сам захотел, — снова напомнила Ойра. — И терпит, как видишь. Значит, считает своим долгом закончить начатое.
— А вы считаете своим долгом смотреть на его мучения? — снова не сдержалась Беата. — Может, поспорили еще, как долго он протянет? Одним смертным больше, одним меньше — какая разница? Зато развлечение хоть какое-то!
Ойра нахмурилась. Ивон и вовсе посоветовала нахальной гостье попридержать язык.
— Иначе что? — дерзко спросила Беата. — Сожжете меня заживо? Утопите в золотой реке? Раздавите драгоценными камнями? Впрочем, велика честь! Пальцем щелкнуть — и забыть о еще одной своей жертве!
Одже рыкнул в ее защиту и попытался было подняться, но новая искра скрутила его в очередном приступе, и по пещере разнесся болезненный рев. Беата снова приникла к решетке и отчаянно всхлипнула.
— Держись! — прошептала она. — Я здесь, я рядом буду! Никуда от тебя не денусь! Вместе пройдем! Мечтатель мой!