Близсидящие люди с криками бросились врассыпную.
— Кто хочет составить ему компанию? — скучно поинтересовался Энда. — У меня в последнее время недобор по драконам. Угощу любого!
Хедин подтолкнул было Кедде, явно намекая на его любовь ко второй ипостаси, но тот только нахмурился.
— Иди ты!.. — буркнул Кедде, и Вилхе в кои-то веки захотелось к нему присоединиться. Южане тоже не горели желанием обрести иное обличие, потому притихли так, что слышно было лишь тяжелое дыхание новообращенного ящера.
Энда выждал пару минут.
— Как приятно поголовное понимание, — насмешливо заметил он. — Может, кто желает угадать, с какой целью всесильный Энда покинул свои покои в Заповедной пещере и заглянул к вам на огонек? Обещаю не сжигать того, кто не угадает.
— Драконышей освободить! — выкрикнул соскочивший с места Кедде.
— Верно! — неуловимо улыбнулся Энда и повернул огромную голову к их трибуне. — Ба, старые знакомые! — поднял он удивленно брови, однако Вилхе ни на секунду не поверил, что он не знал об их присутствии на Арене. — Вы здесь с той же целью? А я, негодник, у вас славу из-под носа увожу.
— Не надо нам никакой славы! — буркнул Вилхе, хотя и понимал, что Энда привычно подшучивает над ним. — Покончите лучше с этим рабством раз и навсегда!
— Забавно, — словно сам с собой заговорил Энда. — А я думал, тебе подвиги важнее, раз уж ты желание так долго берег.
Вилхе нахмурился. Признаться, ему приходило пару раз в голову потребовать от богов освободить всех пленных драконышей разом, однако против этого восстала твердая уверенность в том, что боги не примут такое желание. Слишком хорошо он помнил совет Энды начать с себя. Вот и начал.
— Если бы ты пожелал, я бы не смог отказаться, — искренне ответил Энда, прочитав его мысли. — Но, выходит, сам виноват, если не внушил себе доверия. Впредь буду умнее.
С этими словами он топнул, и половина центрального круга обвалилась, открыв всем присутствующим вид на тюремные подвалы. Энда сделал красивый приглашающий жест лапой, и из темницы стали взлетать в небо юные драконы. Последними Арену покинули Рыж и Гола. Всего Вилхе насчитал одиннадцать бывших пленников.
— Хорошо! — вздохнул Энда, однако следом глаза его сверкнули, наполнив чашу Арены новым ужасом. — Раз дети нас больше не слышат, поговорим по-серьезному! Отныне — и во веки веков, чего уж мелочиться, — любой, кто поднимет руку, а также меч, кнут и далее по списку, на драконьего детеныша, будет незамедлительно сам обращен в дракона!
Вилхе охнул от радости, ища поддержку в глазах друзей. Но оказалось, что Энда еще не закончил.
— Это не касается случаев самообороны, — продолжил он, — однако такие моменты я буду разбирать лично и со всей предвзятостью к приверженцам драконьего невольничества. Кроме того, взрослые драконы с сегодняшнего дня перестанут смотреть на это дело сквозь пальцы, а потому я даже не знаю, какая встреча для рабовладельцев окажется предпочтительнее: со мной или с родителями их пленников.
Это была полная победа!
Кедде, не утерпев, первым бросился обнимать друзей. Хедин крикнул что-то восторженно-одобрительное. Вилхе заулыбался, испытывая невероятное облегчение. Наконец-то его долг был выполнен и совесть спокойна. Что бы ни думал Энда и как бы это ни выглядело со стороны, а Вилхе видел смысл своей жизни вовсе не в том, чтобы стать героем. Он хотел сделать мир лучше и искренне радовался, когда это случалось. И сегодня у него наконец был для ликования самый замечательный повод.
Дождавшись от присутствующих смирения перед своими требованиями, Энда милостиво позволил зрителям удалиться и снова повернулся к Вилхе и его друзьям.
— Еще одно желание? — привычно не сдержал язык за зубами Хедин. — Вилхе заслужил.
Энда усмехнулся ему в тон.
— Пожалуй, в другой раз, — отозвался он. — Сегодня уже и так перевыполнил. Но поблагодарить за проделанную работу самое время. С вашей командой приятно иметь дело!
— С божьей помощью! — любезностью за любезность ответил Хедин, однако Вилхе интересовала отнюдь не благодарность.
— Если все было так просто, — напряженно проговорил он, — почему вы раньше не вмешались? Столько ребят погибло в плену, у других души искалечены, тела! Дарре!..
— Дарре воздалось за все мучения: он сам это знает и не держит на нас обиду, — оборвал его Энда. — А об остальном расспроси кузину. Тебе, так и быть, я дозволю ей всю правду открыть.
— Беату? — изумленно переспросил Вилхе, ничего не понимая, но, прежде чем Энда ответил, откуда-то сверху упал красный дракон, схватил Кедде и вместе с ним взмыл в небо.