Хедин усмехнулся, приняв от Вилхе благодарный взгляд, и отправился выполнять свою часть задания. А Вилхе остался наедине с Кайей. И впервые за все время их знакомства почему-то не смог ни поднять на нее глаза, ни придумать, что сказать. Снова невовремя вспомнился ее смущенный румянец, преобразивший Кайю до неузнаваемости, и довольный вид Кедде. Они явно не скучали в их с Хедином отсутствие. И Вилхе в который раз помянул в свой адрес Энду. Дернула же нелегкая поддаться на Кайину провокацию и взять ее с собой. В нынешней операции ей вообще не было места: тут намечалась чисто мужская заварушка. И как во всегдашнем прикрытии в ней тоже не было необходимости: Вилхе сообщил родителям, что у Хедина дела в здешних местах, и те даже не стали выяснять, какие именно. Для чего тогда?..
— Я лишь пыталась уговорить Кедде помириться с Джеммой, — первой нарушила молчание Кайя, и ее чуть дрогнувший голос вынудил Вилхе невольно поднять глаза. Кайя глядела куда-то ему в плечо, и на лице у нее было написано непонятное разочарование. Уж не из-за Вилхе ли? — Он говорит, что старался, но она и слышать ничего не хочет: обиделась из-за матери. А Кедде… Ну, в общем, я добилась от него обещания наладить с Джеммой отношения. Так что, думаю, об этой проблеме больше не стоит волноваться. Все-таки драконье слово…
Вилхе кивнул, испытывая то ли облегчение, то ли снова непонятное раздражение. Кайя говорила и делала очень правильные вещи. Почему же тогда из себя выводила одна лишь мысль о том, что они с Кедде оставались наедине? И почему больше всего на свете волновал вопрос не о том, пройдет ли гладко сегодняшняя операция, и не о том, возможно ли установить мир между людьми и драконами, а о том, касалась ли Кайя рук Кедде, когда убеждала его в необходимости примирения с Джеммой. Она всегда брала за руку Вилхе, когда хотела поддержать его или донести до него какую-нибудь мысль. Правда, обычно он не обращал на это внимания. А вот теперь обратил. И вдруг понял, что, дотронься она до Кедде при нем, Вилхе двинул бы тому промеж глаз, несмотря на то, что у них одна цель и что без дракона для ее достижения никак не обойтись.
— Спасибо, — глупо, но очень правильно отозвался Вилхе и направился к месту своего укрытия. Спиной почувствовал, что Кайя немного помедлила, и даже успел подумать, не задел ли он ее своей холодностью, однако она тут же догнала его: если и обиделась, то виду не подала. Как всегда. Наверное…
Вилхе помог ей забраться на дерево, предпочитая иметь возможность защитить Кайю в случае непредвиденных неприятностей, и сам залез следом, пристроившись за широким стволом, скрывшись в сумраке соседних еловых лап. Вскоре послышался тонкий свист, и Вилхе понял, что разбойники попались на приманку. Приготовил оружие, но не верный лук, а духовую трубку, стреляющую иголками с быстродействующим снотворным. Дядя Эйнард вычитал о такой вещице в какой-то книге, а Вилхе с Хедином с удовольствием ее опробовали, даже состязания устраивали, побеждая с переменным успехом. И сегодня решили воспользоваться именно им, потому как убивать людей из засады оба считали низостью, а простым ранением дело могло и не обойтись.
Со стороны пещеры совой ухнул Кедде, предупреждая, что грабители отправились на промысел. Вскоре появились и они: двое в наскоро натянутых куртках и почти без оружия — явно рассчитывали на своего дракона. Разбойники с трудом пробирались по дороге, увязая в снегу и при этом обмениваясь какими-то шутками, а Вилхе на секунду замешкался от слишком звонких голосов: совсем иначе он представлял себе людей подобной профессии. Они по меньшей мере чудились ему суровыми крепкими мужиками, а этих свежий ветер мог унести. Какие из них душегубы?
Впрочем, внешность бывала обманчива: чего только Кён с его золотыми кудрями и непросыхающей грязью в душе стоил. А потому Вилхе прицелился и быстро всадил по игле в оголенные шеи преступников. Парни отмахнулись, как от слепней, даже не подумав, что для подобных укусов время года было весьма неподходящим, и продолжили свой путь.
Вилхе неслышно хмыкнул. Через пару минут ими овладеет непреодолимая слабость, и они отрубятся, даже не добравшись до Хедина. А если кто посильнее и доползет, то там уж друг придумает, как с ним быть. Захочет — заговорит до потери сознания. А захочет — разомнет кулаки, если одного противника — того самого, что предупреждал товарищей о новой жертве, — ему будет недостаточно.
Вилхе проводил взглядом исчезнувших за деревьями парней и взялся за лук, ожидая вестей о появлении дракона. Кедде должен был либо закаркать, если все шло согласно намеченному плану и наездник направлял ящера прямиком к Вилхе, либо издать драконий рев, если ему пришлось оборотиться и вступить в бой. Вилхе напрягся и мысленно попросил у богов помощи. Он редко прибегал к этому способу, предпочитая рассчитывать только на свои силы, но сейчас рядом с ним была Кайя, и первейшим долгом Вилхе видел ее защиту. Только бы услышать ворона, а уж там он не подкачает. Только бы…