Снова ухнул филин, и Вилхе, ничего не понимая, схватился за трубку. Торговцы же говорили о четырех разбойниках. Двое уже прошли, один стоял на разведке, и один должен был управлять драконом. Почему же тогда Кедде предупреждал о пешем грабителе? Не мог же он перепутать позывные?
На дороге, стараясь ступать в протоптанные следы товарищей, появился совсем молоденький парнишка — едва ли старше Джеммы. От удивления Вилхе даже оружие опустил: а ну как не проснется такой задохлик после Эйнардова снотворного? Там доза, для кабана достаточная, — а этот и на поросенка не тянет. Ноги еле волочит, того и гляди, в снегу завязнет. Нет, с детьми Вилхе воевать не обучен. Однако и Хедину такой подарок даром не нужен. Заарканить бы его да усадить связанным куда в сторонку, чтобы не путался под ногами. Да только не с руки петлю с дерева бросать. А спускаться нельзя: вдруг следом ящер полетит, а Вилхе позицию бросил. Вся подготовка тогда псу под хвост, да еще и…
— Помогите!.. — вдруг раздался за спиной голос Кайи, и Вилхе чуть с дерева не свалился, вздрогнув от неожиданности. Кайя тут же шикнула на него и жестами велела откинуться за еловые ветки, а сама повторила просьбу и наклонилась, показываясь мальчишке-разбойнику. Тот остановился, оторопел.
— Э-э… — только и смог выдавить он. А Кайя всхлипнула и очень правдиво задрожала.
— П-пожалуйста, п-пожалуйста, п-помогите, — запричитала она срывающимся голоском, будто окоченела от холода. — Я н-на н-ночь н-на д-дереве с-схоронилась от д-диких з-зверей и п-примерзла. Н-не м-могу п-платье от-торвать. П-пожалуйста…
Вилхе на месте юнца посоветовал бы полоумной девице, забравшейся ночью в зимний лес, дождаться его возвращения с промысла, но мальчишка, очевидно, решил, что товарищи справятся и без него. Поэтому сменил направление и, кое-как преодолев сугробы, приблизился к дереву.
Почти забыв о своей основной задаче, Вилхе с изумлением наблюдал, как Кайя уговорила юного разбойника забраться на ветку. Тот с показной неохотой и небрежностью вскарабкался наверх, улыбнулся Кайе… и тут же попал в плен. Вилхе зажал ему рот рукой, а к боку приставил кинжал, посоветовав не дергаться и не усугублять положение.
Вместе с Кайей они быстро привязали мальчишку к стволу дерева, вставили ему кляп и вернулись к наблюдательному пункту. Но минуты шли, а со стороны пещеры не доносилось ни звука. Вилхе ощутимо занервничал. В груди появилась пугающая уверенность, что он снова что-то не учел и выпутываться теперь придется на ходу. И не факт, что с обезумевшим ящером в противниках им это удастся.
Воздух всколыхнулся, и невидимый дракон, на мгновение обретя перламутровый цвет, тут же обернулся сердитой девчонкой с буйными кудрями.
— Там больше никого нет! — обвинительно выплюнула она в лицо Вилхе, наступая на него по скользкой ветке, будто по твердой земле. — Глухо в пещере: ни шевеления, ни дыхания! Они увели дракона, пока вы тут втроем рядились! Что у тебя за манера, Вилхе?!..
— Остынь! — Кедде, ловко подтянувшийся все на ту же ветку, закрыл Джемме рот ладонью и притянул ее к себе, гася взрыв праведного гнева. — Даже если свалили, все равно вернутся: у нас половина их отряда. Будем ждать.
— Может быть, спросить у нашего пленника? — осторожно предложила Кайя. — Вряд ли, конечно, он захочет рассказать…
Но Джемме было не до сомнений. Вырвавшись из объятий Кедде, она подскочила к мальчишке-разбойнику, выдернула у него кляп и потребовала освободить дракона, обещая в ином случае самые страшные кары. Малец, явно пропустивший мимо ушей ее угрозы, переводил потрясенный взгляд с нее на Кедде и обратно, очевидно, разглядев в них драконьи отличия. А потом выдал единственное, на что был способен:
— Вы тоже драконы, что ли?
— Именно! — зло прищурилась Джемма. — И если ты немедленно не скажешь, где искать вашего дракона, я поджарю тебя на медленном огне, как барашка!
Однако в глазах мальчишки по-прежнему читалось изумление, а вовсе не страх.
— Так это… Арве же… На разведке был… Он и свистел…
Вилхе похолодел: Хедин!..
Как вживую, он увидел образ товарища, принявшего бой с драконом: изломанное окровавленное тело, безликим кулем лежащее на вскипевшем снегу… Хедин, конечно, не сдастся и не отступит, пока будут силы. Но надолго ли их хватит против ящера?