Вилхе, не думая о собственной безопасности, прыгнул вниз и бросился к тому месту, откуда слышал первый свист. Но мгновением раньше Кедде, оттолкнувшись от ветки, в воздухе перекинулся в драконью ипостась и взмыл в небо. А Вилхе оставалось только молить Создателей, чтобы хоть кто-то из них успел вовремя.
Когда он добрался до поля боя, все уже было кончено.
Синий дракон подмял под себя темно-коричневого, наступив одной лапой ему на пасть, чтобы тот не мог выдыхать огонь. Снег на поляне стаял, оставив вместо себя черную обгорелую землю, на которой с трудом шевелились два таких же прокопченных бугра.
— Не троньте… — выговорил один из них, вызывающе глядя на Вилхе. — С нами что хотите делайте, а Арве отпустите. Он не виноват…
Бурый дракон дернулся, но Кедде своевременно пресек эту попытку. Вилхе же рванул к Хедину.
Смотреть на друга без содрогания было почти невозможно: Вилхе с трудом верил, что Хедин еще дышит. Залитое кровью лицо, разодранная одежда — Вилхе только надеялся, что он уберегся от драконьего яда, иначе до Армелона Хедину уже не добраться. Несмотря на какую-то удовлетворенную ухмылку, совершенно сбившую Вилхе с толку.
Однако спросить он ничего не успел: снова налетел перламутровый вихрь, и Джемма, перебросившись с Кедде парой фраз на драконьем языке, нависла над разбойником с явным намерением на него напасть. Коричневый ящер снова забился в когтях Кедде, сделал отчаянную попытку вырваться на свободу, но Джемма занесла лапу над головой своей жертвы, и Арве сдался. Обмяк, словно уменьшившись в размерах, и послушно превратился во взлохмаченного темноволосого мальчишку чуть старше Джеммы.
Кедде оборотился следом и, выдернув откуда-то иглу со снотворным, без всякой жалости вонзил ее Арве в шею. Второй разбойник вскочил, едва не дотянувшись до Джеммы, хотя до этого казалось, что сил у него вовсе не осталось, однако Кедде так рявкнул на него, что усадил обратно в грязь. Сообщил: «Жить будет!» — и только после этого двинулся к Вилхе и Хедину.
— Живой? — поинтересовался он значительно более язвительным тоном, чем полагалось в подобном состоянии Хедина. И тут же добавил со странной смесью осуждения и восхищения: — Никогда не видел, чтобы один человек так дракона уделал.
У Вилхе в голове медленно формировалась картина произошедшего. Выходит, этими самыми безжалостными разбойниками, которые, по словам ограбленных торговцев, не жалели ни женщин, ни детей, были обычные мальчишки: не слишком сильные, не особо умные; и единственным действенным их оружием был этот самый Арве — коричневый дракон, который дрался за них без всякого принуждения.
Вилхе тряхнул головой.
Ладно, потом разберется. Сейчас надо было заняться Хедином. Осмотреть, перевязать, на ноги поставить, если это вообще реально. Потом можно будет позволить себе вздохнуть.
Вилхе всеми силами старался защитить товарища, которого вытащил на дело только в угоду собственному эгоизму, а сам…
— Свихнулся?! — вырвалось прежде, чем он успел хоть что-то осознать. — Ты какого?!.. Ты почему на помощь не позвал?! Договаривались же!..
Хедин посмотрел на него исподлобья, потом угрюмо хмыкнул.
— Чтобы ты совсем беспомощным меня считал? Решил, что я вообще ни на что не способен? — сквозь зубы процедил он, и Вилхе едва за голову не схватился. Вот чего он не учел, так это известного Хединова тщеславия. А памятуя о гнетущей его слабости…
— Да не подоспей Кедде вовремя, твои способности вообще никогда больше бы не понадобились! — снова не сдержался Вилхе. Страх за друга никак не желал отпускать, но еще сильнее давила ответственность за свое решение. Это он пригласил Хедина. И он должен был отвечать за случившиеся с ним неприятности.
Хедин непонятно улыбнулся.
— Погиб в схватке с драконом! — заявил он. — Как звучит!
Вилхе едва не задохнулся от негодования. Воин, Энда его подери! Славы захотел! Удаль свою показать! А что дальше!..
— С драконышем, — насмешливо уточнил Кедде, и Хедин иронично хмыкнул.
— Уел, — заметил он. Потом протянул Кедде руку. — Спасибо!
Вилхе спиной ощутил, как Кедде на секунду замешкался, но потом шагнул вперед и ответил крепким рукопожатием. Сомневался в искренности Хедина? Так тот никогда камень за пазухой не держал. Или в себе не был уверен? Он, помнится, и в дружбу Вилхе долго не мог поверить, хотя тот предлагал ее со всей искренностью. И даже подумать не мог, что спустя пару лет начнет об этом жалеть.
— Обращайся, — чуть обескураженно ухмыльнулся Кедде, но ответа услышать не успел. Кайя, каким-то неуловимым движением оттеснив и его, и Вилхе, опустилась перед Хедином на колени. Сняла перекинутую через плечо сумку и принялась извлекать из нее разные медикаменты.