Вилхе уставился на нее в полнейшем недоумении. Кедде, заметив его растерянность, толкнул Вилхе в бок.
— Обо всем позаботилась, — восхитился он. — Вот что значит: отец — доктор.
Вилхе непроизвольно кивнул: об этом он тоже не подумал. Вот же пропасть, получается, он вообще ничего не учел! Ни обидчивости Джеммы, ни надежности Кедде, ни упертости Хедина, ни ответственности Кайи. Да что там, он и вероятность собственного заблуждения оставил без необходимого внимания. За что Хедин едва не поплатился жизнью.
Вилхе сжал кулаки и отвернулся от колдовавшей над Хедином Кайи.
Самонадеянный болван!
А если бы боги не были столь милосердны? Если бы протянули еще пару минут, позволив ящеру добить Хедина? Ради чего погиб бы лучший друг, если оказалось, что драконыша даже освобождать не надо было? Если ему отлично жилось среди товарищей — а в том, что юные грабители были его товарищами, Вилхе теперь не сомневался, — то выходило, что он вообще зря все это затеял. Поверил наговорам торговцев, сделал неправильные выводы о порабощении ящера — и рискнул очень близкими людьми. И теперь собственные ошибки жгли душу до зубного скрежета. А поднять на друзей глаза было выше всяких сил.
— Ты!.. Если вы с Арве!.. Если вы продать его хотите!.. — кое-как поднявшись с земли, выговорил поверженный Хедином разбойник и больше забавно, чем угрожающе шагнул к Вилхе. Тот передернул плечами, хотя бы на время отгоняя легшую на сердце тяжелым камнем вину.
— Вообще-то мы думали, что это вы его для гнусных дел используете, — без единой эмоции заметил Вилхе. Нет, чего стоило, на самом деле, хотя бы разведку какую-то организовать, понаблюдать за разбойниками, чтобы понять, что они не управляют драконышем. Тогда и в пекло лезть не пришлось бы. То, чем эти парни зарабатывали на жизнь, тоже было далеко от восхищения, но это оставалось на совести местных властей и уж точно не стоило жизней Вилхе и его друзей.
У разбойника от возмущения даже уши вспыхнули.
— Да мы!.. Да он наш друг!.. Да у нас все поровну!.. Да мы столько лет уже!.. — выкрикивал он, полыхая гневом, однако приближаться к Вилхе не решался, опасливо косясь то на Кедде, то на все еще находившуюся в образе ящера Джемму. Вилхе вздохнул и качнул головой.
— Что собираешься с ними делать? — выдернул его из самоуничижения голос Кедде. — Не наше, конечно, дело, но, если тупо оставить их здесь, они ведь и дальше грабить будут. Вместе с драконом, заметь. И рано или поздно кому-нибудь это не понравится.
Вилхе промолчал, не зная, что ответить. Кедде прав, конечно, и они, раз уж одержали победу, должны были как минимум передать этих малолетних преступников в руки правосудия. Вот только не хотелось Вилхе быть ответчиком за загубленные мальчишеские жизни. Своих забот хватало.
— Не грабили мы! — неожиданно с обидой заявил юный разбойник и снова уселся на землю, отвернувшись от победителей. — Пугали просто, чтобы отбить желание на Арве зариться. Мы с ним…
— А меха зачем у торговцев отобрали? — насмешливо поинтересовался Кедде. — Заливай больше! Хеда караулили? Караулили. Напали на него? Напали. Или он первый начал?
— Не первый… — буркнул мальчишка и заиграл желваками. Потом вдруг решился и заговорил совсем другим тоном. — Ладно, парни, вас не проведешь. Обчищали мы богатеев — жить-то на что-то надо. На работу не берут: мол, таких задохликов и бесплатно хватает. Ну правда, хватает. После набега кочевников многие без родителей остались, за кусок хлеба горло перегрызут. Может, в других землях и нам бы место нашлось, да только с Арве путь туда заказан. А без него…
— Друзья? — снова усмехнулся Кедде, и парень тут же окрысился.
— Да, друзья! — заявил он. — И нече рожу кривить: сам-то тоже за товарища чуть хребет Арве не переломил. Или лучше всех себя считаешь?
На это Кедде не нашелся что ответить. Зато нашелся Хедин, каким-то невероятным усилием воли поднявшийся на ноги и вставший в один ряд с друзьями.
— Если я работу вам предложу, что скажете? — задал он вопрос, вынудивший Вилхе посмотреть на него с подозрением. Вряд ли товарищ хотел поиздеваться над бывшими противниками, хотя иногда и был склонен к подобного рода шуткам. Но что тогда он мог иметь в виду? — Мне в армелонской дружине парни позарез нужны.
Кедде хмыкнул — больше одобрительно, чем удивленно. Вилхе, не понаслышке знавший о широте души Хедина, испытующе посмотрел на юного грабителя. А тот, не веря своим ушам, переводил взгляд с одного победителя на другого, словно пытался обнаружить в их лицах насмешку.