Ану всегда удивляла их возникшая на ровном месте дружба. Даже благодарность Вилхе Хедину за спасение сестры не могла ее объяснить. Хотя бы потому, что более разных людей сложно было себе представить. Собранный, обязательный, взвешивающий все «за» и «против» Вилхе и беспечный весельчак Хедин, живущий лишь сегодняшним днем и ни секунды не думающий о последствиях. Ана поначалу посмеивалась, уверенная, что долго эта дружба не протянет; потом бесновалась, недоумевая, что этих двоих может связывать, а потом…
Потом был плен, и клетка, и ужас Хедина, и его попытка защитить ее собственным телом, и его признание, и…
И Ана сердцем поняла, что лучшего друга брату не найти. Что за Хедином он как за каменной стеной — а чего еще могла бы пожелать любящая сестра? Какими бы ни были ее отношения с Хедом, это не должно было стать причиной страданий брата. Хватит предыдущих лет.
— Один?!..
— Ну, Вилхе не хотел, чтобы все так получилось, — тут же оправдывающе забормотала Кайя. — Он совсем по-другому все планировал. Но ты же знаешь Хедина. Если бы он хотя бы на помощь позвал…
Ана знала. С тех самых пор, как он бросился на Кёна и бывших хозяев Дарре, пытаясь защитить ее и брата от уготовленной им участи. Его не смутили ни драконыши за их спинами, ни заведомое поражение. Именно так Хедин видел свой долг. И Ана не могла не признать, что она его понимает.
— Сильно пострадал? — осторожно спросила Ана, чувствуя, как сердечко в груди замерло в ожидании. Услужливая память тут же воскресила образ избитого Хедина, и по груди прошелся холодок. А ведь нынче вины Аны в его состоянии не было ни на шнокель. Почему же тогда она так сильно реагировала на Кайины известия? Словно о Вилхе спрашивала.
— Меньше, чем мог бы, — улыбнулась Кайя, и Ана с трудом удержала вздох облегчения. Не приведи Ивон подобные чувства выдать. Весь Армелон знает, что они с Хедином друг друга на дух не переносят. И Ана будет последней, кто захочет кого-либо в этом разубедить. — Вид у него, конечно, тот еще был: неудивительно, что Вилхе так перепугался. Но на лошадь сел сам. И до города верхом доехал. А тут уж Дарре его встречал: у него, наверное, есть подробности.
Подробности Ану не особенно интересовали. Зато волновала неожиданная озабоченность состоянием Хедина. Какое ей было до него дело? Они в последние годы и не общались особо, а если и случались такие оказии, то заканчивались они на привычный лад: издевками на грани оскорблений и словно бы захлопнутой дверью в воздвигнутой между ними стене. Чем взрослее Ана становилась, тем сильнее она ощущала эту стену. Если раньше Ане казалось, что Хедину просто нравилось ее дразнить, то теперь она словно видела, как он — камень за камнем — укреплял преграду, будто защиту в ней какую-то чувствовал. Да только что ему было от Аны защищаться? Какой вред она могла ему причинить? Пусть на язык остра — но и он никогда в долгу не оставался. И все же близко не подпускал. Ана, правда, лишь раз пыталась нормально с ним поговорить, сочувствие проявила, так он взбеленился, словно она ядовитую змею ему под одеяло сунула. Больше Ана не рисковала. Энда с ним: может, он жалел, что именно ее тогда кинулся спасать, а не брата родного. Или ненавидел за то, что она оказалась свидетельницей его слабости: совсем не по стати настоящему воину. Или еще какие глупости про нее сочинил…
Или ему просто не было до нее дела. Она девчонка совсем, еще и пятнадцати нет. А Хедину почти восемнадцать: девицы вокруг него коршунами кружат в надежде ухватить лакомый кусочек. Еще бы: статный, сноровистый, отец — градоначальник, да и сам в командиры дружинников метит — как такое сокровище упустить? А будет с недорослью общаться — и засмеять могут. Кому потом докажешь, что она просто сестра его лучшего друга?
Ана тряхнула волосами. Что за глупости лезли в голову? Какое ей вообще дело до придури Хедина и его к ней отношения? Она-то его в потенциальных кавалерах точно не видела. Ее от подобного зазнайства тошнило. Добро бы сам к своей славе руку приложил, но нет же, всем Создатели одарили. Ни на внешние данные не поскупились, ни на родительское благоволение. А этот знай себе пользуется!
— Зачем только он вообще к ребятам сунулся? — рассердив сама себя, недружелюбно поинтересовалась Ана. — Без него и проблем бы никаких не было! А с таким эгоистом…
Кайя качнула головой, прерывая ее.
— Ты правда не понимаешь, Ана? — негромко спросила она, но как-то так, что продолжать Ане расхотелось. Что бы она ни говорила о характере Хедина, а точно знала, сколь трудно ему было смириться с невозможностью помогать товарищу. Довелось как-то увидеть бесплодные Хедина попытки преодолеть страх высоты.