Разве мог Кедде отказать товарищу в подобном деле? Джемма подрядилась разведкой заниматься, разыскивая томящихся в неволе собратьев и потом докладывая об увиденном Вилхе и Кедде. Способность становиться невидимой стала в этом деле настоящим подспорьем, а умение Джеммы четко и в то же время красочно изрекать свои мысли позволяла друзьям словно самим побывать в нужном месте и учесть все его особенности для разработки очередного плана.
Кедде со своей горячностью готов был немедля лететь на выручку, опасаясь, что любое промедление может стоить жизни несчастному пленнику. Однако дотошный Вилхе не позволял ему наделать глупостей и не пускался в путь, покуда не взвешивал все плюсы и минусы. И Кедде не мог не признать, что расчеты и прикидки товарища всякий раз оказывались весьма точны. Вилхе ни направлением ветра не пренебрегал, когда определял время полета, ни цветом оперения петухов, кукарекавших в разное время. В результате его планы были совершенно безупречны, хотя Вилхе всякий раз сомневался в том, что ничего не упустил и что нельзя было придумать что-нибудь получше.
Первое дело оказалось самым сложным, потому что в назначенный день освобождения хозяевам драконьего детеныша вздумалось перевести его на другое поле, и Кедде пришлось знатно припугнуть трусливых людишек, пока Вилхе с Джеммой возились с путами пленника.
Больше таких осечек, к счастью, не было, и уже шестеро, вместе с сегодняшним, драконышей обрели свободу. Однако работы оставался непочатый край, ведь не только в Северных землях использовали бесплатный труд чешуйчатых работников, но и в Южных странах таким не брезговали, устраивая между пленниками смертельные бои и не чураясь иных мерзостей. Однако лететь туда надо было сразу большой командой, чтобы за раз сделать дело, потому как дурить родителей снова и снова, придумывая для них самые невероятные предлоги своих отлучек, Вилхе не хотел. А за один день преодолеть путь до Южных стран и обратно не под силу было не только человеку, но и дракону.
С командой дела обстояли скверно. Вилхе ни разу об этом не заикнулся, но Кедде и сам понимал, сколь не хватает ему в этих вылазках былых товарищей. Но Хедин по-прежнему боялся высоты, а потому вынужден был забыть о полетах на драконах. А у остальных неожиданно оказались дела поважнее, чем спасение драконышей. Кто-то влюбился и был занят подругой. Кто-то думал лишь о службе, опасаясь своими действиями вызвать гнев начальства. Нот вместе с семьей переехал в Бедиверстоун. Вилхе сам не понял, как остался один. Кедде поначалу думал, что он потому со своей затеей к нему и обратился, раз больше оказалось не к кому. А потом узнал, что был на этом пути первым. И запомнил это на всю жизнь.
— Отличная работа! — пожал ему руку Вилхе, прощаясь до новой встречи. — Еще пара таких операций, и наша сторона будет чиста перед Создателями.
Кедде усмехнулся.
— В помощники им набиваешься?
Но Вилхе шутку не оценил.
— Надо команду собирать, чтобы потом не наломать второпях дров, — заметил он. — Там же придется по месту действовать: Джемму одну в такую даль не пошлешь. А о тебе и речи нет, — добавил он, увидев, как Кедде порывается что-то вставить. — Накроют, едва тень твою увидев. Как мы потом тебя вызволять будем?
— Придется тратить на меня обещанное Создателями желание, — задиристо отозвался Кедде, и Вилхе даже спрашивать не стал, откуда товарищ о нем знает. — Тебе же как истинному другу совесть не позволит…
— Ладно, посмотрим, — неожиданно насупился Вилхе и, не прощаясь, отправился домой. Кедде озадаченно посмотрел ему вслед и так увлекся собственными мыслями, что вздрогнул от раздавшегося за спиной голоса:
— Ты зачем его все время провоцируешь? — сердитая Кеола обогнула Кедде и теперь полыхала негодованием. — Все проверяешь, насколько для Вилхе дружба важна? Так, поверь, гораздо сильнее, чем для тебя. Только однажды он устанет тебе ее доказывать и просто вернется к своим. А вот с кем тогда ты останешься?
— С тобой, — легкомысленно повел плечами Кедде, хотя внутри непроизвольно сжался от расписанных перспектив. И как это Кеоле удавалось всякий раз задеть его за живое? И увидеть истинные желания Кедде, и озвучить скрываемые им страхи? — Или ты тоже к Вилхе подашься? Спаситель все-таки. Да и так — парень хоть куда. В драконах, опять же, замечен не был…