— Тебя бы на цепь, ты бы понял, чего стоит каждый лишний час в неволе, — заявил он. Вилхе в ответ недобро прищурился.
— Если ты не справишься, счет пойдет не на часы, а на жизни, — жестко проговорил он. — Готов взять на себя такую ответственность, Кедде? Или все-таки предпочтешь из двух зол меньшее?
Кедде фыркнул, но заставил себя промолчать: стать причиной гибели Вилхе он точно не желал. Даже если бы это вдруг открыло ему путь к сердцу Кеолы, Кедде никогда не простил бы себе предательства.
Буря бушевала четыре дня, а на пятый на небе наконец появилось негреющее, но такое долгожданное солнце. Не откладывая дело в долгий ящик, Вилхе собрал команду, обговорил с каждым его роль в предстоящей кампании и привычно назначил сбор на самое раннее утро.
Путь до стоявшего посреди моря Кеотана был не особо дальним, и Кедде добрался до него за пару часов, усадив на спину и Джемму в человеческом обличии, потому что из-за своих небольших размеров в драконьей ипостаси она не могла лететь столь же быстро, как он. Однако в город путь ему был заказан: Кеотан слыл рассадником пиратства, и никакие законы, кнутом или пряником насаждаемые армелонским градоначальником в Северных землях, здесь не действовали. Кедде, если его вдруг поймают, грозила в лучшем случае неволя, а в худшем — общественная казнь «путем побиения камнями». Поэтому, найдя ему хорошее укрытие на старой верфи, к месту содержания пленного драконыша ребята отправились втроем: преобратившись невидимой, Джемма вызвалась проводить друзей и не слушала никаких возражений. В конце концов Вилхе решил, что спорить с ней — только время терять, и согласился взять ее с собой.
Потом не раз порадовался настойчивости Джеммы: уж больно враждебным казался выстроенный на острове город с домами из полусгнивших досок и дорогами, утопающими в грязи. А про жителей и говорить не стоило: таких жестоких и злых лиц Вилхе не видел никогда в жизни, хотя не раз сталкивался с дурными людьми. Но в окружение не попадал. А тут, куда ни повернись, обязательно напорешься на злобный оскал или изучающий прищур.
Вилхе в такие моменты крепче сжимал руку Кайи, стараясь уберечь ее от подобной мерзости и мысленно проклиная себя за то, что взял ее в такое место. Мог ведь и с Кедде оставить, так нет, для чего-то потащил с собой. Не приведи Ивон на нее здесь кто позарится: вон она какая светлая и открытая, улыбается каждому встречному, даже поздороваться несколько раз пыталась. Кеотане, конечно, только раздраженно фыркали в ответ, но Кайю это, казалось, совсем не смущало. Она дышала полной грудью и смело смотрела по сторонам, как будто подобная обстановка не вызывала у нее ни брезгливости, ни страха. А Вилхе только проверял свободной рукой притороченный к поясу кинжал. От него, правда, будет мало проку, если придется обороняться, но уж Кайю Вилхе в обиду не даст. Защитит даже ценой собственной жизни.
— Мы раньше с мамой много путешествовали, — неожиданно проговорила Кайя таким радостным голосом, что Вилхе не смог скрыть недоумения: он-то точно ничего приятного вокруг не видел. — Я и забыла, как это здорово, — узнавать новые места, встречать разных людей, дышать отличным от армелоновского воздухом…
Вилхе, не удержавшись, хмыкнул. Воздух в Кеотане действительно не походил на привычный: здесь висел стойкий запах рыбы, гнили и мокрой псины. Джемма, не в силах выносить его, поднялась повыше, а Кайя вдыхала как ни в чем не бывало, и Вилхе едва ли не впервые задумался, что, быть может, она вовсе не такая хрупкая и нежная, как ему всегда представлялось.
— Я бы предпочел показать тебе другие места, — невольно буркнул он и вдруг представил, как они вдвоем с Кайей бредут по улочкам Гардефледа, любуясь его старинными постройками, непривычными для северных земель садами, разнообразными и зачастую причудливыми мостами, — вот где Кайе непременно бы понравилось. Вилхе был там недавно, потому что в этом году именно Гардефледу выпала честь устраивать Большой турнир по воинскому мастерству, и теперь никак не мог понять, почему ему даже в голову не пришло пригласить вместе с собой Кайю. До турнира ей, конечно, не было никакого дела, но, кажется, ей было дело до Вилхе. Иначе разве она радовалась бы так его выигрышу на тех состязаниях, позволив ему почувствовать себя настоящим победителем, чего не было даже в момент вручения наградных кубков? И вот сейчас Вилхе ощущал сильнейшее раскаяние. Кайя считала его лучшим другом, а он вспоминал о ней, лишь когда ему было что-то от нее нужно. Как сейчас… — По весне, хочешь, в Гардефлед съездим? — в попытке исправиться предложил он. — Там зацветет все, и запахи будут совсем другие.