Впереди шелестел высокий камыш. За ним разливалось болото. Мы свернули направо, и пошли по дорожке. Нас окружали старые поваленные деревья. Здесь везде царил тлен. Кладбище, болото, мертвые деревья. Только солнце еще светило нам с неба. Улыбалось ли оно нам или издевалось? Ему просто было все равно. Руки чесались от крапивы и пота. Зачем, зачем мне все это? Мне же только четырнадцать! Я должен ходить в школу, гулять с друзьями, веселиться. А не идти на верную смерть черт знает где! А может, пока мы здесь ходим, прилетели спасатели. Нет, давно пора было прогнать эту бредовую мысль из головы. Хватит терзаться иллюзиями, жить станет проще. Жить? Долго ли? Скоро это предстояло выяснить.
***
Мы засели в кустах, когда услышали страстный звук. Притаились. Стали слушать и наблюдать. Я сел весьма неудобно и одна ветка мне больно давила в бок. Но повернуться и хоть как-то пошевелиться я не решался. Пришлось стиснуть зубы и замереть. На ветвях куста висели сиреневые ягоды, кружились мошки. Солнце было высоко. Стояла жара и духота.
-Слышишь?
Я слышал. Этот странный - странный звук. Что это могло быть?
Перед нами была не то пещера, не то что-то похожее. И звук явно шел оттуда.
-Это храп! - Высказал предположение я.
Точно! Как же я сразу не сообразил. Громкий храп, эхом вылетающий из пещеры. Мы нашли логово зверя. Были у самого его порога. Оно спало. Оно нас не слышит и даже не подозревает, что мы сейчас здесь. Кого это, а? Теперь мы на твоей территории и следим за тобой из теней.
Громко закаркала ворона. Храп прекратился. Мы затаили дыхание. Но все в порядке. Наверное, перевернулось на другой бок и продолжило спать. Храп возобновился, а мы стали думать, что же делать дальше. Вот мы у цели. Вот мы пришли туда, куда собирались.
-Что будем делать?
-Видимо, оно днем спит. Нам нельзя ждать ночи. Ночью оно выходит на охоту. Мы нанесем удар сейчас!
-Но...
-Эффект неожиданности, помнишь? Преимущество на нашей стороне.
Мне как не нравилась эта затея, так не понравилась и сейчас.
-А что если оно не одно там?
-Вот сейчас мы это и выясним.
Не успел я и глазом моргнуть, как он уже шел в сторону пещеры.
-Арти! - Позвал его.
Почему я снова назвал его Арти? Странно. Но он все равно не услышал.
Пот струился по моему лицу. Тело пылало от духоты и душевных смятений. Не скажу, что мне было так уж страшно, скорее тревожно. Тревога поглощала меня, парализовала. Я пытался справиться с собой. - Дыши, вот так, - говорил я мысленно себе. Сделал глубокий вдох, еще один. Сидел в кустах и не мог шелохнуться. Наблюдал за Ню. Он все ближе приближался к пещере. Я просунул руку в карман и извлек оттуда небольшой предмет, который заблестел в солнечных лучах. Это были отцовские часы. Стрелки на них все так же пребывали в покое. Восемнадцать часов одиннадцать минут. Держа их, я чувствовал, как некое теплое чувство спокойствия постепенно разливается, по телу. Они обладали странной магией. Быть может, душа отца жила в них. Смотрела за мной, наблюдала. - Отец, если ты здесь, дай мне знак. Скажи, что делать? - Но в ответ молчание. Лишь ягоды на ветвях легонько покачивались. Ничто: ни отец, ни небеса, ни часы не могли указать мне верный путь. Принимаемые нами решения - это часть судьбы иль наша свобода?
Я все еще сжимал часы потной рукой. Ню тем временем уже стоял возле пещеры. Он заглянул внутрь. Затем обернулся и посмотрел на меня. Возможно, он улыбнулся и подмигнул мне, перед тем, как скрыться в тенях. А может, мне все это показалось. Солнце светило ярко и его лицо было одним ярким бликом.
Я не мог более сидеть здесь и ждать, пока все закончится. На мою долю и так уже выпало немало различных событий. Еще одно я переживу. Должен. Я сильный, я справлюсь со всем, что ждет впереди. Цепь событий запущена. Конвейер движется и мне не остановить его. Я должен сделать лишь шаг.
Прячу часы в карман. Сжимаю нож. Вылезаю из кустов на залитую солнцем лужайку. Пещера не так далеко, но этот пусть мне кажется чертовски огромным. Я иду, делая неуверенные шаги навстречу судьбе. Словно шагаю по хлипкому мосту над жерлом вулкана. Тем более что жарко соответствующе. Но не успел я задуматься, как уже стоял возле пещеры. На том самом месте, где несколько минут назад был Ню. Я слышу храп, доносящийся из недр логова зверя. Я вижу Ню. Он посмотрел на меня, а рукой указал на что-то. Я перевел взгляд с Ню на...что это?