Часть третья. Клан северных ветров.
Я - странник заиндевелых пустошей. Тень, сокрытая тьмой бессонных ночей. Призрак, блуждающий под остывшим солнцем.
Я пробираюсь сквозь сухой хрустящий камыш по давно изведанной тропе. Тишина бьет по ушам. Палкой проверяю перед собой грязь, не изменилась ли глубина. Нет. Уверенно шагаю вперед. И вот я уже почти на месте. Ноги проваливаются по голень в вязкий ил. Подо мной все хлюпает и чавкает. Стоит поднять ногу, как след тут же заполняется тухлой темной водой. В очередной раз порадовался, что нашел эти резиновые сапоги. Пусть в них и холодно, но ноги не намокают.
Отодвинув колючие заросли, я пригнулся и проник во тьму. Ничего не было видно, пока глаза не привыкли к темноте. В глубине светили бледно-голубые глаза древнего чудовища. Это были светящиеся грибы. Пахло сыростью, затхлостью, плесенью и тухлой рыбой. Вся гамма «приятных запахов». Но я вдохнул полной грудью. Для меня эти запахи означали покой, убежище, дом. Прошел немного вперед. Глаза чуть пообвыкли. Я смог различить смутные очертания оставленных вещей. Ногой задел камни, выложенные кругом для костра.
Тусклый свет просачивался в грот. Я разжег огонь и сел рядом. Снял сапоги и поднес ноги к обжигающим языкам пламени. Тени вернулись на прежнее место. На стены, поросшие мхом, лишайником и грибами. Они всегда возвращаются, всегда рады мне. Я повалился на курки и стал смотреть в клыкастый потолок, изрезанный зеленовато-белыми полосками плесени. Слева от меня разбивались о твердь капли. Хлюп-хлюп-хлюп. Они действовали успокаивающе. Чего нельзя было сказать о приглушенных звуках извне. Там, далеко, за пределами этих стен раздавались барабаны. Доносились дикие крики и вопли. Здесь я был в безопасности. Но все равно тревога не покидала меня.
Одно могло помочь мне забыться. Я присел на корточки. Покопался в сумке и извлек кусочек бумаги. Возле костра собрал горсть подсушенного мха, чуть листьев и немного каких-то водорослей. Высыпал все на бумагу и скрутил самокрутку. Поднес ее к огню. Она тут же загорелась. Притушил ее. Тоненькой струйкой закружился дым. Поднял самокрутку ко рту. Коснулся ею губ и сделал глубокий вдох. Тепло побежало по телу. Горьковатый вкус остался на языке. Мне нравилось держать ее в руках. Ощущать притаившийся жар. Смотреть на свободолюбивый дым. Глаза заслезились. Мир стал понемногу расплываться. Контуры искажаются, грани выравниваются. А мысли покидают тело и начинают жить своей осмысленной жизнью. Я делаю еще одну затяжку и остатки выбрасываю в костер, где барахтаются искры. Падаю и зарываюсь с головой в пропахших дымом куртках. Рука задевает один весьма интересный и примечательный предмет. Это было резиновое колесо. Такие раньше использовались в машинах, которые ездили по земле. Оно было изрезанное, увешанное ракушками. Неподалеку от него можно было увидеть металлический корпус. Весь ржавый, истлевший. Эхо прошлого. Как же много еще секретов, сокрытых от глаз природой. Она забрала свое. Похоронила все в себе. Но скелеты не могут долго лежать в земле, им становится одиноко. Они выбираются на поверхность, чтобы их кто-то заметил, кто-то увидел, вспомнил и задумался.
Впервые я наткнулся на это место примерно месяц назад. Совершенно случайно. Шел по берегу озера и заметил, что вдали какая-то пещера. Раньше ее не было видно, ведь вся это область была затоплена. Но вода отступила, и пробраться сюда стало возможным. В первый раз воды было по колено. Опасно идти. Но я все же рискнул и, как выяснилось, не зря. Сумев преодолеть заросли камыша, я был у цели. Внутри тоже оказалась вода, но только у самого входа. Далее шло небольшое возвышение. Я увидел глаза. Яркие, голубые глаза. Сердце ёкнуло в груди и замерло. Я стиснул нож.
-Эй, - крикнул вглубь пещеры, - выходи на бой!
Я уже был готов, что стая щупалец вылетит ко мне навстречу. Обхватят меня и вопьются присосками. Завяжется великая битва двух последних в своем роде существ. Но ничего не произошло. Эхо отразилось от голых стен и вернулось обратно ко мне. Я помедлил. А затем сделал шаг, проникая в сокровенные давно забытые тайны. Там-то я и обнаружил остатки старинного автомобиля. Я нажал на кнопку и зажигалка загорелась. Стало светлее. Рядом с автомобилем, если его вообще можно так назвать, лежал белый камень. Такой ровный. Подошел ближе к нему. Нагнулся и поднял. Перевернул его в руках и посмотрел в его пустые глазницы. Зажигалка погасла. Это был череп! Он тут же выпал из моей руки и с глухим звуком упал вниз. Чуть откатился в сторону.
Снова нажал на кнопку. Огонек появился на конце зажигалки и осветил пещеру.