Хави выглядел уверенным и даже самоуверенным, рассказывая окружившим его знакомым истории из первых месяцев своей авиационной подготовки. Он даже выглядел выше, чем Джек помнил.
— А потом без предупреждения пилот переворачивает самолет вверх дном и делает два вращения подряд. Парня рядом со мной вырвало, а я не мог ничего есть до самого вечера. — Хави засмеялся. — Но, видимо, мы к этому привыкнем.
Джек был поражен тем, насколько изменилась жизнь Хавьера. Его друг летал по небу, обучаясь выполнению опасных заданий, а Джек работал на безопасной работе в кибероперациях (хотя его ежедневные задачи казались скорее административными, чем оперативными, а его короткая нить была препятствием для любого допуска высокого уровня).
— Эй! — прервал группу один из гостей, глядя в свой телефон. — Уэс Джонсон только что выпустил новое видео.
— Он выбывает из гонки? — спросила девушка.
— Зачем ему выбывать сейчас?
— Он все еще отстает от Роллинза.
— Да, но многие очень злы на Роллинза. — Парень поднял глаза на Джека, вдруг вспомнив о его семье. — Без обид, чувак.
Джек отмахнулся от него.
— Я подключился к сайту его избирательной кампании, — сказал другой гость. Джек и Хави присоединились к группе, собравшейся посмотреть видео.
Уэс Джонсон сидел в кожаном кресле в своем домашнем кабинете, украшенном семейными фотографиями, дипломами в рамках и книжными полками, заставленными биографиями великих людей.
— Я буду краток, чтобы все могли вернуться к праздничному веселью, — говорил Джонсон. — Я знаю, что меня призывают снять свою кандидатуру, но я здесь, чтобы заверить вас, что я по-прежнему намерен идти до конца. В последнее время я открыл для себя новое важное дело, и я обещаю, что никогда не перестану бороться за всех американцев с короткими нитями и за тех, с кем обращаются несправедливо власть имущие.
Он наклонился вперед, став ближе к камере.
— Я знаю, что, с тех пор как появились коробки, часто кажется, что мы движемся назад, но причина, по которой я хотел сказать несколько слов сегодня вечером, заключается в том, что этот момент, на пороге будущего года, — единственное время, когда весь мир собирается вместе в надежде на новое начало и лучшее завтра. И я как никогда надеюсь на народ нашей великой страны. Я тоже слежу за многочисленными историями и голосами движения #СплетенныеВместе, и я приглашаю вас вложить всю энергию, сострадание, храбрость и, самое главное, надежду в эту кампанию. Я обещаю, что борьба еще не закончена.
После заявления Джонсона толпа еще больше увеличилась, пока один из самых пьяных гостей вечеринки не пробормотал:
— Черт возьми, он классный парень!
— Но, похоже, он знает, что проигрывает.
— Ничего подобного! Разве вы не слышали об огромном мероприятии #СплетенныеВместе в следующем месяце? Говорят, оно пройдет по всему миру. Я слышал, что Джонсон тоже примет участие.
— Это больше похоже на большой пиар-трюк для коротконитных. — Кто-то закатил глаза. — Много шумихи, и все впустую.
— Это намного больше. Сами увидите.
— Не знаю, — протянул парень, повернувшись к Джеку. — Твой дядя, может, и сукин сын, но он, по крайней мере, крут. Он действительно может довести дело до конца. К тому же он до жестокости честен. Это достойно уважения.
Джек неловко переступил с ноги на ногу и с благодарностью отвернулся, отвечая на призыв «Кому текилы?!» из другого конца комнаты. Беседа о политике на этом завершилась.
Прошло несколько недель с тех пор, как Джек в последний раз присутствовал на мероприятиях предвыборной кампании. Тетя лично сообщила ему эту новость, отстранив Джека от участия во всех будущих мероприятиях и предрешив его судьбу неудачника. Отца Джек изредка видел — пока Энтони не было рядом, — но он начал понимать, что семья, которую он теряет сейчас, не стоит того, чтобы по ней тосковать. По крайней мере, больше не стоит. Может быть, когда дедушка Кэл был жив, Хантеры еще выступали за храбрость и страну, но с Энтони и Кэтрин у руля это был чистый эгоизм, победа любой ценой. Хавьер был единственным, кто действительно достойно продолжал наследие Хантеров, посвятив всю свою жизнь служению, несмотря на несправедливость короткой нити.
Перед тем как покинуть квартиру Джека в последний раз, Кэтрин даже попыталась оправдать своего мужа.
— Послушай, Джек, я знаю, что тебе невероятно тяжело, — сказала она. — Но ты должен мне поверить, твой дядя знает, что не все коротконитные плохи. Он просто пытается защитить нас от тех, кто опасен.