С этими словами Энтони достал из-за подиума небольшую коробку, открыл крышку и извлек нить, довольно длинную.
— Если мне выпадет честь стать вашим кандидатом, я заверяю вас, что буду служить до тех пор, пока вы будете за меня голосовать. И я прошу моих коллег-кандидатов в духе открытости предъявить свои нити, чтобы избиратели могли прийти на выборы с максимально полной информацией о человеке, который может возглавить нашу страну на долгие годы.
Зрители не знали, как реагировать. Хотя большинство хлопало и кивало в знак согласия, послышался свист, на время заглушающий аплодисменты.
— Ладно, ладно, — успокоил зрителей ведущий. — Давайте послушаем, что скажут другие кандидаты.
— Мы вместе с супругом приняли решение, что не будем смотреть на наши нити, — сказала доктор Амелия Паркинс, профессор политологии Гарвардского университета, независимый кандидат от Вашингтона. — Я считаю, что это исключительно личный выбор — смотреть или не смотреть, и призывать кандидатов делиться чем-то настолько личным несправедливо и неэтично, не говоря уже о том, что это не по-американски. Требование конгрессмена Роллинза больше подходит к авторитарным режимам, упомянутым ранее.
— Спасибо, доктор Паркинс, — кивнул модератор. — Губернатор Расс, что скажете?
— Полагаю, мисс Паркинс не понимает, что эффективные и заслуживающие доверия государственные служащие вынужденно отказываются от личной жизни и становятся публичными персонами, — проговорил губернатор. — Безусловно, это относится и к президентству. Даже если кандидаты не покажут свои нити, таблоиды все равно начнут копать. И я уже вижу заголовок: «Страна выбирает президента, который умрет на посту».
Поддерживая свою репутацию кандидата «семейных ценностей», конгрессмен от Кентукки Элис Харпер добавила:
— Я бы хотела думать, что любой кандидат, имеющий несчастье получить короткую нить, сойдет с дистанции, чтобы провести оставшееся время с близкими, а не в дороге, пытаясь получить работу, которую он все равно не сможет вскоре выполнять.
Пока выступали другие кандидаты, сенатор Уэс Джонсон — старший размышлял.
«Единственный афроамериканец на сцене, и он должен знать, что его слова будут изучены под микроскопом», — подумал Хэнк. Джонсон подождал, пока остальные выскажутся и ведущий спросит, есть ли ему что добавить.
— Да, я полагаю, — сказал Джонсон, — что американский народ должен избрать человека, с чьими ценностями он согласен, чьи позиции он поддерживает и чьи предложения, по его мнению, улучшат нашу нацию. Короткая нить не отменяет этих качеств, и решение не избирать квалифицированного кандидата только из-за его короткой нити сродни наказанию за то, что от него совершенно не зависит. Мы сделали незаконной дискриминацию по признаку расы, пола, инвалидности и возраста, но заставлять кандидатов показывать свои нити — значит потворствовать совершенно новой категории дискриминации.
Разрозненные аплодисменты заставили модератора наклониться к своему микрофону, но Джонсон еще не закончил.
— Некоторые из наших величайших лидеров умерли на посту, — продолжал он, — а некоторые из наших наименее эффективных политиков были благословлены долголетием. Если бы Джон Кеннеди раскрыл свою нить, а избиратели наказали его за это, Карибский кризис мог бы перерасти в ядерную войну с Советским Союзом. Если бы Франклин Рузвельт раскрыл свою нить и избиратели наказали его за это, нацисты, возможно, никогда не узнали бы поражения. А если бы Авраам Линкольн показал свою нить, то мужчины и женщины, похожие на меня и моих детей, возможно, до сих пор были бы в рабстве, а наша страна была бы навсегда разорвана на части. Я содрогаюсь при мысли о том, как выглядел бы наш мир сегодня, если бы эти люди были лишены возможности управлять страной просто потому, что им выпала несчастливая карта, и я надеюсь, что мои соотечественники смогут увидеть опасность в предложении конгрессмена Роллинза.
Хэнк вздохнул с облегчением, когда зрители зааплодировали в ответ, а Роллинз безучастно окинул взглядом происходящее. Когда камера в последний раз показала лицо Уэса Джонсона, перед тем как двинуться дальше, Хэнк мог поклясться, что увидел в глазах сенатора слезы, которые он не мог позволить себе на телевидении.