Но так ли было со Светлояром? Ученые исследовали его берега и... сделали вывод: карстового провала тут не могло быть. Легко растворимых и вымываемых подземными водами пород у озера нет.
Но нет ли здесь каких-то других условий, при которых также возможны провалы в земле? Оказывается, есть. Геологам хорошо известно, что центральные области европейской части Советского Союза лежат на фундаменте из очень прочных горных пород. Но этот фундамент рассечен глубинными разломами; они идут в различных направлениях, нередко пересекаясь друг с другом. И вот, как выяснил геолог В. И. Никишин, озеро Светлояр и лежит в узле пересечения двух глубинных разломов. А это уже меняет дело! В таком месте озеро могло образоваться и сразу — даже на глазах у людей.
Летом 1968 года по инициативе «Литературной газеты» аквалангисты А. Гогешвили, Ф. Берман, Г. Назаров и В. Домичев обследовали Светлояр и обнаружили в нем подводные террасы — береговой склон уходит под воду уступами, крутое понижение перемежается горизонтальными участками. Из этого можно сделать вывод, что Светлояр образовался как бы по частям: сначала одно опускание, затем — через сотни, тысячи лет — второе и, наконец, третье. На одной из подводных террас этого озера и мог находиться городок или монастырь, исчезнувший затем в водах Светлояра.
К этому надо добавить, что на одной из террас аквалангисты обнаружили остатки деревьев. Но все это еще не позволяет нам сделать окончательный вывод. В науке неизменно требование: пока явление не исследовано глубоко и всесторонне, нельзя утверждать, что мы раскрыли его природу, его происхождение. Так и здесь, по словам академика Б. А. Рыбакова, «до тех пор, пока не будут проведены обстоятельные исследования дна озера, отвергать былое существование Китежа, видимо, не следует». Не следует и утверждать обратное.
Загадка озера Светлояр остается загадкой. Но судьба ее одна: на озеро придут новые энтузиасты от науки, и она будет раскрыта.
...Рассказывая о городах-призраках, хочется вспомнить и другие, менее известные, но не менее интересные истории.
Кто не читал о гибели трех римских городов — Геркуланума, Стабии и Помпеи — в 79 году нашей эры при извержении Везувия. Они были засыпаны вулканическим пеплом и залиты потоками грязи. Но, наверное, не многие знают, как в XVII веке был полностью уничтожен, стал городом-призраком североитальянский город Плурс. Расположенный на торговом пути из Италии во Францию и Германию, город извлекал немало выгод из своего положения. Кроме того, с давних времен жители Плурса эксплуатировали подземные богатства горы Монте-Конто, у подножия которой и был выстроен этот город. Они добывали здесь «мягкий камень», который шел на изготовление различной утвари. Изделия из этого «камня» (по-видимому, высококачественной глины) охотно покупались во многих странах Европы. Город богател с каждым столетием. А затем пришла беда. 4 сентября 1618 года в тот самый момент, когда солнце заходило за высокую гору, до горожан донесся глухой подземный гул, быстро переросший в ужасающий грохот... Когда рассеялась мгла от поднятой в воздух массы пыли, взорам немногих оставшихся в живых представилась страшная картина. Города Плурса не существовало — так же как не стало и горы Монте-Конто.
Вся огромная гора рухнула на город, похоронив его под собой!
Причину трагедии без труда обнаружили. Она оказалась в том, что гора, которую целых семнадцать веков подкапывали внутри, не выдержала и рухнула под собственной тяжестью. Жители Плурса, благоденствуя за счет подземных богатств горы, рыли себе могилу!
Этот случай, редкий по своей необычности, был столь же необычно быстро забыт потомками. Сейчас город-призрак Плурс скрыт от людей под десятиметровым слоем земли. Не так давно было принято решение начать его раскопки.
И в заключение нашего рассказа о городах-призраках — еще одна многообещающая находка, близ Сухуми. Речь идет о поисках легендарной Диоскурии — большого торгового города, основанного выходцами из Милета на Черноморском побережье Кавказа. Позднее, при римлянах, здесь располагалась крепость Себастополис.