— Конечно, племянничек! Конечно! Считай меня хранителем твоих сердечных тайн!
Михаэль вымученно улыбнулся и решил перевести тему:
— Дядя, почему ты здесь? Ты снова на задании?
Мужчина посерьезнел и немного прокашлялся. Он сцепил ладони за спиною и начал прохаживаться вдоль тропинки, всем своим видом создавая впечатление серьезной задумчивости.
— Да, Михаэль, у меня невероятно особенное задание! — он вскинул вверх указательный палец и замер на месте, чтобы подчеркнуть всю глубину слова «особенное», — очень особенное задание! Наше правительство поручило мне заняться серьезным вопросом взятия в заложники двух генералов — Пейсти Фримана и Джо Айка Белого. Племя команчей — а оно очень многочисленно и очень агрессивно — хитростью заманило в ловушку наших доблестных воинов. И теперь нам нужно обязательно вызволить их из плена. Требования дикарей очень понятны, но полностью неосуществимы: они хотят, чтобы им отдали всю южную часть Великих Равнин. Конечно, никто им земли не отдаст, это исключень! И тогда в моей светлой голове родился потрясающий план! — мужчина забавно повертел усами, причмокнул губами, словно пробуя на вкус свои тщеславные слова, и очень пафосно продолжил, — я узнал, что в окрестностях Беличьих гор прячутся несколько сыновей Пятнистого Орла — одного из вождей племени команчей, и я тут же послал моих верных людей, которые смогли с легкостью захватить в плен двоих из них. Сегодня я привел их сюда и повелел запереть в старой конюшне. Мы с твоим отцом договорились, что пока я буду проводить переговоры с дикарями, они побудут у вас…
Михаэль серьезно забеспокоился.
— Дядя! Как ты мог привести в наш дом дикарей?!! Они же кровожадные убийцы, а у нас тут полный дом женщин! Я против! Ты же мог просто отправить их в тюрьму!
Джон скривился и приглушенно сказал:
— Все не так просто, мой мальчик! Если я отправлю их в тюрьму, то об этом деле узнает Майкл Боули, шериф округа, а ведь ты знаешь, что он мой злейший враг и соперник. Боюсь, он может перехватить инициативу и сам решить с команчами этот вопрос. И тогда твой дядя потеряет все: и авторитет, и почет, и возможность выслужиться. Теперь ты понимаешь, как это важно?
Теперь пришла очередь Михаэля кривиться. Дядя был таким тщеславным и эгоистичным! Он готов был использовать любого ради своей выгоды! Но если отец встал на сторону дяди, то Михаэль был бессилен. Поэтому он решил больше не спорить.
— Дядя Джон, только обещай мне, что твои люди будут охранять их ценой своей жизни! — проговорил он серьезно.
— Конечно, не волнуйся! — заверил дядя, — Положись на меня!..
***
София, восемнадцатилетняя миниатюрная блондинка с ярко-зелеными глазами и милым кукольным лицом, кузина Михаэля, испуганно вглядывалась в дальний угол сада, пытаясь разглядеть строение, которое вызывало у нее любопытство. Марианна, ее старшая сестра, хмуро стояла рядом, протестуя против очередной шаловливой выходки Софии. В отличие от нее Марианна была темноволосой и высокой, поэтому с трудом можно было поверить в то, что у них одни родители. Но секрет был прост: Марианна была похожа на отца, а София — на мать!
— София, я не пойду с тобой! — упрямо заявила Марианна, — мне хватило прошлого раза, когда ты захотела поиграть с питомцами наших гостей. Мы едва избежали их укусов! А сейчас тебе вздумалось поглазеть на краснокожих. Это даже хуже, чем те псины, которые понравились тебе в прошлый раз! Ну что может быть интересного в дикарях?! Это же просто грязные страшные животные! Они даже волосы свои не отрезают! Фу!
— Перестань! — буркнула София, — я люблю животных! И если дикари — это просто животные, то тем более я должна на них взглянуть! Я еще никогда не видела их вблизи!!!
София аж взвизгнула от предвкушения, а Марианна скривилась и укоризненно покачала головой. Предпочтения сестры всегда были предельно странными. Когда всем нормальным людям нравились маленькие аккуратные пудельки или ласковые пушистые кошечки, то София обожала огромных волкодавов или вообще волков!!! Безумная девчонка! И никто не мог остановить ее, если она загоралась очередной «отличной» идеей. Больше всего Марианне не нравилось, что София втягивала и ее в свои шалости, но отказать сестре не могла. Именно поэтому сейчас они собирались тихонько подобраться к задней стене старой конюшни, в которой держали двух краснокожих пленников, и взглянуть на них в щели между досками.
София дала знак, и они посеменили в сторону конюшни, оглядываясь по сторонам, чтобы не быть пойманными. Охрана стояла только на противоположной стороне, у дверей, да и то, откровенно спала, поэтому девушек никто не заметил, хотя они хрустели ветками, как слоны в посудной лавке могут «хрустеть» посудой.
Озорная София чувствовала себя героиней приключенческого романа. Задняя стена старой конюшни представляла собой просто нагромождение плохо подогнанных друг ко другу досок, так что в щели между ними местами можно было просунуть даже кулак. «Отлично! — думала девушка, — я смогу их хорошенько рассмотреть! Интересно, а у них острые зубы? А глаза светятся в темноте? А правда ли, что они никогда не моются и от них разит за три мили?»
Прильнув к вожделенной стене и совершенно не заботясь о сохранности своего светлого наряда, София нашла подходящую щель и впилась глазами в пространство старой конюшни. Так как у этой конюшни даже крыша «дышала на ладан», то свет солнца щедро струился и из потолка, делая помещение достаточно светлым. И все же София несколько мгновений не могла понять, где же находятся пленники. Наконец, она увидела, что они полулежат на соломе в дальнем углу, но рассмотреть их было трудно. Она разочарованно оторвалась от стены и начала искать другую щель, из которой обзор был бы получше. Марианна раздраженно дернула Софию за рукав, давая понять, что им пора бы уходить, но девушка отмахнулась и снова прильнула к стене в другом месте. Отсюда было виднее, но все равно ясно виднелись только их ноги, одетые в странные коричневые штаны и украшенные грубой кожаной бахромой. Вдруг один из индейцев начал двигаться и резко присел. София сразу очень испугалась: а вдруг он понял, что за ним следят, и собирается сейчас, как дикий зверь, кинуться в атаку?
Но в следующее же мгновение она замерла на месте, поразившись тому, что увидела перед собой. Луч солнца, лившийся из дыры в потолке, осветил лицо этого индейца. Он был очень молод и неожиданно красив. Поразительно, но черты его казались такими правильными и гармоничными, а глаза… невероятно, но Софии показалось, что они были светлыми и яркими. Он точно индеец? Однако тут же она заметила массу доказательств, что это был настоящий дикарь. Во-первых, у него были очень длинные волосы. Какая экзотика! София взволнованно облизала пересохшие губы. Она никогда еще не видела мужчину с такими длинными волосами. Неожиданно для себя она поняла, что это очень красиво! Сердце ее застучало сильнее, и ее охватило странное душевное волнение.
Индеец вдруг повернул голову в ее направлении и, казалось, посмотрел прямо на нее. София затрепетала, но не смогла оторваться от стены, как будто ее парализовало. От движения в ушах индейца блеснули серьги. Сколько у него украшений! Серьги в обоих ушах, массивные амулеты на шее, пестрые браслеты на запястьях и даже большое орлиное перо в волосах! Он был дик и очень привлекателен одновременно! Настоящий дикий волк! Настоящее дитя природы!
София забыла обо всем на свете. Индеец в ее глазах был не совсем человеком. Наслушавшись предвзятых толков и лживых сказок, она искренне считала дикарей разновидностями диких животных. Но, в отличие от большинства людей, она имела большую любовь к дикой природе. Ее тайной мечтой было приручить волка. Вот почему она без страха ласкала огромных псов, часами проводила в седле и взахлеб читала всевозможные истории об охоте и обитателях дикой природы. Ее хрупкое женственное телосложение никак не вязалось с ее ярким внутренним миром.
Именно поэтому этот потрясающий индеец покорил ее воображение с первого взгляда. Это просто большой очеловеченный волк, дикий и грозный, но… возможно ли его приручить?
Тут взгляд Софии упал на его руки, и она поняла, что его запястья крепко связаны. Ее сердце защемило. Однажды она спасла щенка, которого жестоко избивал хозяин. Она со слезами ринулась на его защиту и освободила малыша, отдав злому и бессовестному человеку все свои карманные деньги. Ее сердце обливалось кровью от жалости к щенку. И сейчас она тоже испытала подобное чувство. Бедный дикарь! Что же ждет его? Надеюсь, ему не причинят вреда? Ему не место здесь! Он должен быть на свободе, в прерии!