–Толкай перед собой, – подсказал кот.
«Там же стена», – хотелось возразить, но тут вспомнила, что это ведь сон, и упёрлась руками в стену. Я стояла, чувствуя под пальцами деревянную поверхность, и думала, как глупо и нелепо выгляжу в этих штанах и ботинках в тёмном шкафу.
– Налево! – рассерженно рявкнул Кот, казалось, над самым ухом.
Я судорожно крутанулась – и на меня пахнуло жаром.
Не было больше ни шкафа, ни домика в лесу. Порыв горячего воздуха сбил меня с ног, я не удержалась и упала на четвереньки. Так вот зачем нужны были ботинки на толстой подошве – чтобы не обжигаться!
Торопливо встала. Вокруг, куда не обернись, была красная плотная почва, живо напоминающая марсианский пейзаж. Пустыня! Нежно-голубое небесное полотно ближе к земле окрашивалось в глубокие розовые тона. Солнечный диск казался совсем небольшим, ярким и висел очень близок к горизонту. Я попыталась вдохнуть горячий воздух и понять – куда двигаться. Ещё раз оглядевшись вокруг, я заметила что-то вроде небольшой горки и решительно зашагала к ней.
Стремительно сгущались сумерки, голубая пушистая мгла заполнила все неровности и впадины между холмами. Зажглись первые звёзды, дышать стало намного легче. Горка прекрасно выделялась на фоне ночного неба, так что я не боялась сбиться с пути. Однако прошло довольно много времени, прежде чем я подошла вплотную.
Вертевшийся в голове последние часы пути вопрос: под чьей лапой? – разрешился сам собой. Я подходила всё ближе и уже понимала – кого вижу перед собой. Красивое женское лицо европейского типа искусно вырезано из камня. Она смотрела прямо перед собой, вытянув вперёд длиннющие львиные лапы. Прошли века, поколения людей сменяли друг друга, над её головой проплывали облака, шли дожди, палило солнце, а она всё так же мудро и незыблемо хранила свои секреты.
Я оперлась спиной о лапу Сфинкса и с удовольствием вытянула натруженные ноги.
«Допустим, левую лапу мы нашли. Что дальше?»
Я разговаривала сама с собой, голос звучал одиноко и чужеродно в этом странном месте. Камень приятно согревал спину, ночью упала температура и я успела даже замёрзнуть. Мне пришло в голову посветить себе фонарём – а вдруг увижу какую-нибудь щель. Я начала медленно обходить древнее изваяние и увидела возле земли тёмный провал, в котором просматривались ступеньки вниз -тоннель! Кто-то выкопал его до меня или он был здесь всегда.
Спустившись вниз по узкому проходу, пробитому в плотной породе, я вошла в небольшое помещение. Шершавые каменные стены везде казались абсолютно одинаковыми, но луч фонаря неожиданно выхватил вырезанные в камне рисунки.
Посредине были вырезаны уже знакомые мне руны.
Слева угадывался рисунок позвоночника человека.
А справа был вырезан современный русский алфавит.
И? Что бы это значило? Ну, руны и алфавит рядом, это я могла понять. Но при чём здесь позвоночник? Как я буду искать ключ?
Неожиданно пахнуло холодом, показалось, что тяжёлая и недружелюбная тень возникла в помещении. Заболела голова. «Нет! Не бывает хэппи-эндов! Ты потеряла родителей, тебя бросил муж. Ты одна! Ты слаба! Ты никому не нужна! Это конец – тебе никто не поможет!».
Хотелось крикнуть: «Неправда!».
Подогнулись ноги, не хватало воздуха. Голову давило тяжёлым склизким обручем – я скребла по каменному полу пальцами, хватала себя за горло.
– Назад! Сигай назад!
Кто это? Кот? Похоже на Кота, но очень далеко и глухо… почти неслышно…
По венам горячим потоком побежала боль…
«Всего один вдох, пожалуйста…»
Потом пахнуло воздухом, почти на грани сознания я услышала оглушительный свист, потом что-то дёрнулось и изменилось. Тело куда-то передвигалось, меня несли на руках. Неудобно, но дышалось легко.
В поле зрения попали костёр с подвешенным котелком и небольшая палатка. Он опустил меня на землю.
– Ты почему не сиганула, чудачка? Против Демиурга ты не продержишься и минуты.
Он подмигнул и нагнулся, чтобы помешать что-то в котелке.
Весёлые голубые глаза и копна соломенных волос, торчащих во все стороны. Улыбка делала его простое, даже неказистое лицо удивительно красивым и обаятельным.
Налил из котелка чаю в старую железную кружку и протянул мне.
– Выпей, только осторожно, горячий…
Я выпила – горьковатая жидкость пахла травами и приятно обожигала горло. Ура, я уже могла не только дышать, но и говорить.
– Ты кто? – вышло хрипло и неблагозвучно.
– Дэн.
Жуть, как содержательно. Обычная хлопковая рубашка, брюки, куртка, стоптанные сапоги. Невысокий, лопоухий и худощавый. Только меч в заплечных ножнах, который он привычным движением снял и положил рядом с собой, наводил на размышления.