- Что угодно, - отвечал дракон, и обычно вкрадчивый голос его был трепетен и нежен.
- Завтра у меня день рождения. Последний, - немного грустно добавила девушка. - И я хочу попросить у тебя подарок.
- Какой же?
Кора улыбнулась:
- Подари мне небо.
Золотые глаза дракона блеснули улыбкой, и Бранд кивнул.
А следующим вечером Кей помог принцессе взобраться на спину дракона, в удобную ямку между чешуйчатых лопаток, будто созданную для верховых прогулок; и, развернув огромные шелковистые крылья, дракон осторожно подобрался и взлетел.
Он летел медленно и невысоко, ибо не было нужды прятаться; и Кора разглядывала ясную синеву широкого озера, золото пшеничных полей, багрянец кленового леса и пёстрые крыши столицы, когда-то бывшей её домом. Холодный ветер свистел в драконьих крыльях, но Коре было тепло и уютно.
И она ничуть не жалела, что год назад преклонила колени перед драконом.
- Бранд, - прошептала Кора.
- Да? - откликнулся тот, не оборачиваясь.
- Пообещай мне кое-что, - принцесса прикрыла глаза. - Я знаю, что правильно было бы попросить тебя жить дальше, всё-таки найти себе драконицу и присмотреть за моим королевством... но ты учил меня не сражаться по правилам. А мои бывшие советники и так поняли, какого политического курса надо придерживаться, - Кора судорожно вздохнула. - И поэтому, когда я умру... постарайся не прожить ещё пятьсот лет. И в следующей жизни родиться похожим на меня - а то будет ужасно обидно, если я снова появлюсь на свет человеком, а ты всё ещё будешь старым драконом.
- И ты веришь в это? В следующую жизнь?
- Если её нет, это будет ужасно глупо, - пожала плечами Кора.
Бранд вздохнул:
- А, может, ты появишься на свет молодым прекрасным дракончиком.
- Это не отменяет того, что ты будешь старым, циничным и разочарованным в жизни ящером. И, взглянув на тебя, я подумаю «что за старая развалина, поедающая строптивых девиц?» - и пройду... пролечу... мимо, - Кора усмехнулась. - А поскольку на лбу у меня не напишут, что я - это я, а ты всё ещё будешь любить мой человеческий призрак, ты возьмёшь и не узнаешь меня.
- Узнаю, - молвил дракон. - В этой ли, в следующей жизни - неважно.
Принцесса промолчала.
Когда, сделав широкий круг над королевством, Бранд приземлился перед заброшенным замком, Кора спала - с улыбкой на бледных губах.
А ночью стала задыхаться.
Когда взошло солнце, Кора лежала на перине, которую колдун принёс в сокровищницу, и дышала глубоко и хрипло. Кей и Бранд сидели рядом - зная, что она уже не проснётся: когда начался приступ, колдун дал принцессе маковое молоко, чтобы она ушла во сне, тихо, без боли.
- А я думал, нас разлучит совсем другое, - голос Бранда звучал глухо и страшно. - Я мог принести её сюда раньше. На два года. Целых два года.
- А я мог разглядеть кровавый кашель. Два старых глупца, - едва слышно пробормотал Кей. - И что нам делать дальше?
Откуда-то донёсся звук охотничьего рога. Дракон вскинул голову.
- Очередной самоубийца, - констатировал Кей, узнав традиционный вызова дракона на честный поединок. - Я думаю, не стоит даже обращать... эй, ты что делаешь?
- Встречаю противника, - дракон медленно полз к выходу из зала.
- Зачем?! Мы должны быть здесь, когда... если Кора...
- Кей, сделай для меня одну вещь, - Бранд чуть повернул голову. - Возьми столько золота, сколько можешь унести, ладно? И старайся больше не попадаться церковникам.
Колдун, остолбенев, смотрел, как дракон покидает замок. Потом, стиснув зубы, погладил Кору по рыжим волосам - и, вскочив, побежал куда-то наверх.
Бранд, великий дракон Северной горы, вышел на бой.
Рыцарь гарцевал на белом коне; он был совсем молодым, со светлыми кудрями и лазурными глазами. Откинув забрало, прикрываясь щитом с гербом правителей далёкого королевства, он бесстрашно смотрел на дракона.
Он не думал умирать: он хотел победить дракона и забрать его сокровища. Хотел освободить принцессу, завоевать её сердце отважным подвигом и получить корону.
Бранд улыбнулся ему одними глазами.
- Ты звал меня, мальчик? - дракон кивнул противнику. - Что ж, убей меня, если сможешь.
Рыцарь не ответил: закрыв забрало, он вскинул меч и пришпорил коня.
И Бранд, великий дракон Северной горы, шагнул вперёд, подставляя незащищённый чешуёй участок горла.
P. S.
Ярта, грустно улыбнувшись, захлопнула книгу и сунула в сумку. Тряхнув рыжими кудряшками, спрыгнула с подоконника и побежала на урок: она уже почти опаздывала на урок к Мастеру Летописцу. Впрочем, добродушный старичок с пышной бородой и блестящей лысиной никогда не ругал за опоздания. Летописец и сам знал, что в сравнении с занятиями у Заклинателя или Зельевара его предмет не так уж важен: первоклассным колдуном вполне можно стать, не зная наизусть истории королевства.