Почти у самых лап чудовища принцесса спрыгнула наземь, и заинтересованный дракон отвернулся от королевы.
- Моё имя Кора, - громко заговорила девушка; она была боса, длинные рукава её светлого платья подметали мостовую, пачкаясь в саже, но принцесса бесстрашно шагнула навстречу дракона. - Я наследная принцесса этого королевства.
- Принцесса? - дракон тихо, с шипящими нотками засмеялся, и в глазах его сверкнуло янтарное пламя. - Отныне я здесь король, и наследовать тебе нечего.
- Я не хочу, чтобы лилась кровь моего народа, - принцесса смотрела прямо в драконьи глаза. - Прости мою мать, она глупа, - королева ахнула, но придворные жадно внимали словам принцессы. - Сопротивление бесполезно. Покорность разумна, - девушка помедлила - и, коротко выдохнув, опустилась на колени. - Я склоняюсь перед тобой. И приказываю своим поданным сделать то же.
Пресловутые подданные поспешно рухнули наземь, но королева возмущённо вскинула голову:
- Да как ты смеешь отдавать корону отца этому чешуйчатому выродку без моего...
Закончить она не успела: один из её советников без лишних слов зажал царственной особе рот.
- Кажется, не все согласны с тобой, принцесса, - вкрадчиво заметил дракон, и из ноздрей его вырвались тонкие дымные струйки. - Возможно, проще будет сжечь город дотла. Тогда у твоего народа не останется иного короля, кроме меня, а лучше властвовать над пеплом, чем над непокорными.
- Они покорятся. Оставь их, прошу, - принцесса сложила ладони в молитвенном жесте. - Я предлагаю тебе сделку.
Дракон склонил набок чёрную голову:
- У тебя есть, что предложить мне в обмен на их жизни?
- Ты требовал невинную девушку благородных кровей, - принцесса была бледна, но в лице и голосе её не было страха. - Я в твоём распоряжении.
Королева распахнула глаза, забилась, попыталась что-то промычать - но её держали крепко.
А остальные молчали.
Дракон оглянулся на людей, которые боялись поднять головы от перепачканной гарью мостовой. Вновь посмотрел на принцессу, и золотой взгляд его был пристальным и непроницаемым.
- Да будет так, - молвил он.
Громадная когтистая лапа протянулась к принцессе. Она зажмурилась в страхе - и ощутила, как её обхватывает что-то тёплое и сухое, словно нагретый плед.
- Моё убежище в замке за озером, - прошипел дракон. - Завтра туда должны прибыть те, кому я раздам свои королевские указания, и первые овцы. Если рискнёте воспротивиться мне, ваша принцесса умрёт. Если кто-нибудь попытается её освободить, она погибнет прежде, чем вы её увидите, - он расправил крылья. - Не забывайте об этом.
И, резко оттолкнувшись от земли, взлетел, уносясь прочь.
Принцесса широко открытыми глазами смотрела, как её мать, дом и родной город обращаются в крохотные точки на далёкой земле, а потом и вовсе скрываются за пеленой облаков. Ветер свистел в ушах и бил по щекам, но дракон держал пленницу с уверенной мягкостью, которой от него трудно было ожидать.
Принцесса не знала, что её ждёт. Легенды гласили, что драконы похищали невинных девушек, очарованные их красотой, а иногда - рассчитывая на выкуп. Драконы поедали людей, но никто не видел, чтобы они лакомились юными девами. Впрочем, для этого дракона Кора явно была ценной заложницей, так что, похоже, смерть ей не грозила.
По крайней мере сегодня.
Совсем скоро облака вновь расступились, открыв взору гладь огромного озера, на одном берегу которого дымилась полуразрушенная столица, а на другом высился заброшенный замок, принадлежавший давно оборвавшемуся роду. Перед ним дракон и приземлился - почти неслышно, чего Кора тоже не ожидала - и вполз внутрь. Главные ворота и коридоры за ними были разрушены, чтобы чудище смогло пролезть; но когда они достигли тронной залы, Кора изумилась солнечным лучам, льющимся через целёхонькие витражные окна, невредимой росписи на потолке и резьбе на беломраморных колоннах.
Дракон разжал лапу, и девушка упала на груду монет: ковёр из драгоценностей, серебра и золота покрывал весь зал от самого входа.
- В дальнем конце есть дверь, - заговорил дракон. - За дверью лестница. Если поднимешься до самого верха, найдёшь комнату, которая отныне будет твоей, - он сощурился. - Иди, принцесса.
На негнущихся ногах Кора повернулась и, поскальзываясь на рассыпающихся монетах, прошла к маленькой дверке за одной из колонн.
Поднимаясь наверх по винтовой лестнице, принцесса вспоминала о том, что совсем недавно беззаботно выбегала из своих покоев, чтобы, как обычно, оседлать свою верную лошадку и покинуть город. Стремительную серебристую кобылку ей подарил отец на пятнадцатилетие, и в жизни принцессы ещё не было подарка лучше. Да и вряд ли будет, как она думала.