Достигнув берега озера, Кора предоставила лошади щипать клевер поодаль, а сама скинула туфли и села у кромки воды, ощущая босыми пальцами холодную гальку. Ещё два года назад она провела бы у озера всё утро, а оставшийся день - за чтением... но два года назад кровавый кашель унёс её короля-отца. Королева-мать едва пережила горе, замкнувшись в себе. И вместо любимых легенд об ужасных драконах, злых колдунах и благородных рыцарях Коре пришлось осваивать толстые тома по искусству дипломатии, а прогулкам на озеро предпочитать политические советы.
Конечно, по истечении траура Кора могла бы выйти замуж, как ей советовали все вокруг, благо воздыхатели не давали принцессе прохода. Она могла выйти замуж и препоручить бразды правления в руки мужа; однако сердце Коры оставалось равнодушным, и не было вокруг никого, достойного не только её руки, но и короны. Ради блага королевства Кора вышла бы замуж без любви - но она не могла предать надежд отца, не оставившего наследника мужского пола.
А потому в день, когда Коре исполнилось восемнадцать, сразу после завтрака её ждал очередной совет с очередными налогами, податями и выгодами брачного союза с принцем таким-то; и она притворилась бы, что верит всем красивым словам, лживым улыбкам и фальшивым слухам. Но до этого у Коры было немного времени, которое она могла прожить для себя.
А потом принцесса вскинула голову и увидела, как на город падает дракон...
Лестница наконец привела девушку к обещанной комнате. Толкнув тяжёлую дверь, Кора с удивлением оглядела кровать с бархатным пологом, хрустящее свежестью бельё и камин, подле которого сложили сосновые поленья. Увидеть такое в заброшенном замке принцесса никак не ожидала. Хотя, вдруг поняла она, замок казался заброшенным лишь снаружи: несмотря на то, что единственным обитателем его был дракон, Кора не заметила ни пыли, ни паутины, ни унылого запустения.
Как же так?..
- Значит, это ты и есть, - сказал кто-то за её спиной.
Кора испуганно обернулась.
- Не меня тебе стоит бояться, - незнакомец покачал головой. - Как твоё имя?
Он был немолод - и весь в чёрном. Камзол чернел отрезом ночной тьмы, в тёмных волосах не было ни единого проблеска седины, глаза напоминали о бездонных колодцах; даже руки его закрывали чёрные перчатки.
Он был весь в чёрном. Как и дракон.
У Коры вдруг мелькнула безумная догадка:
- А вы... вы случайно не...
Она вдруг закашлялась.
Мужчина недоумённо смотрел на неё - а потом расхохотался.
- Не дракон ли я, ты это хотела спросить? - он фыркнул. - Нет, девочка, боюсь, никому не под силу обернуться драконом. И обернуть Бранда человеком тоже.
- Бранд?.. - наконец перестав кашлять, хрипло переспросила Кора.
- Бранд, великий дракон Северной горы. Таково его имя. А я Кей, его... компаньон, - мужчина вздохнул. - А теперь, когда ты знаешь наши имена, назови своё.
- Моё имя... - принцесса сглотнула: всё это было так странно, что она даже забыла о страхе. - Кора.
И тут глаза мужчины сузились.
- Принцесса? - уточнил он.
Кора кивнула.
- А я-то думал, зачем ему сюда кого-то притаскивать... - Кей помолчал. - Ну да ладно, не моё дело - его судить. Пойдём лучше есть, а то после такого проголодалась небось.
Вдоволь попетляв по каменным коридорам, Кей вывел девушку в трапезную, где могла бы разместиться половина королевской гвардии. Мужчина галантно отодвинул перед принцессой стул, они сели - и Кора ойкнула, когда на пустых золотых тарелках вдруг сама собой возникла еда.
- Откуда...
- С кухни, понятное дело, - Кей серебряным ножичком разбил соляную корку на запечённой форели. - Вина, воды?
- Воды, - неуверенно откликнулась Кора.
Мужчина посмотрел на потный хрустальный графин, стоявший чуть поодаль - и, повинуясь его взгляду, тот взмыл в воздух.
- Вы колдун? - зрачки Коры расширились.
- Он самый, девочка, - Кей даже не оторвался от еды, но графин, наполнив кубок принцессы студёной водой, аккуратно приземлился на прежнее место. - А кто бы ещё смог в одиночку поддерживать это нелепое сооружение в жилом виде?
Задумчиво качнув головой, Кора отправила в рот кусочек нежной розовой мякоти.
- Не переперчил? - заботливо спросил колдун.
- Нет... - принцесса изумлённо сглотнула. - Это что, вы готовили?
- Больше некому, - проворчал Кей, лёгким движением руки заставляя рыбные кости исчезнуть. - Тут волей-неволей научишься. - В следующий миг тарелка колдуна заблестела чистотой, а потом на ней появились яблоки, печёные с мёдом и изюмом. - Любишь сладкое?
Кора кивнула. Потом сложила вилку и нож по бокам от тарелки.
- И что мне делать дальше? - спросила принцесса, и голос её был тих и безнадёжен.