- Жить, - пожал плечами колдун. - Весь этот дворец в твоём распоряжении. Ты можешь делать всё, что захочешь. Бранд не обидит тебя ни словом, ни делом... если твои подданные не натворят глупостей.
- Ясно, - Кора смотрела на свои руки, сжимавшие подол платья, безнадёжно испорченного грязью и копотью. - И что, никаких условий?
- Только одно. Каждый вечер ты должна приходить к Бранду.
Девушка склонила голову:
- Зачем?
- Спроси его об этом сегодня. А теперь доедай, - колдун поморщился. - И поищи себе приличное платье. Под кроватью найдёшь сундук, там этого добра хватает...
Кора толкнула дверь в тронную залу, когда на небе уже сияли первые звёзды.
Вначале ей показалось, что дракон спит; но, когда монеты под её ногами зазвенели, под приоткрывшимися кожистыми веками полыхнуло янтарное пламя.
- Ты не пыталась бежать, принцесса, - мягко выдохнул он.
- Я выполняю свою часть сделки, - Кора была спокойна. - Зачем ты хочешь видеть меня?
В сундуке она нашла костяной гребень и зеркало, и платья, и туфли, и духи: наверное, дракон забрал сундук одной из придворных дам в каком-то из спалённых городов. Кора умылась, расчесалась и выбрала простое платье из тонкой шерсти, оттенка первой листвы - зелень к зелени её глаз.
А потом она прожила, наверное, самый долгий день в жизни. Ненависть к дракону сменяла тоска по матери и по дому; Кора успела ужаснуться, поплакать, успокоиться, снова ужаснуться и снова поплакать... и теперь в душе её царила пустота. В ней не осталось места для страха.
- Положим, мне скучно, - щёлки драконьих глаз следили за каждым движением девушки. - Тебя устроит такой ответ?
- Ты поэтому решил захватить моё королевство? От скуки? - Кора горько усмехнулась. - Лучше бы нашёл себе драконицу.
Дракон засмеялся. Звук его смеха был вкрадчив, странен и прекрасен; пламя в драконьих глазах стало ярче, а над ноздрями поднялись струйки дыма, завившиеся змеиными кольцами.
- Ты мне нравишься, принцесса, но следи за своим язычком, - дракон приподнял чёрную голову. - Кей покажет тебе библиотеку. Там есть множество книг, которые ты найдёшь полезными. Я хочу, чтобы каждый день ты выбирала одну из них и читала столько, сколько сочтёшь нужным. А вечером рассказывала мне о том, что прочла.
- Может, вместо этого научить читать тебя? - предложила Кора. - Когтями трудновато листать страницы, но...
- Это нужно не мне, а тебе. Вскоре поймёшь, - его зрачки сузились, и Кора замерла: от магии в драконьем взгляде подгибались колени и перехватывало дыхание. - Ступай.
Кора повиновалась помимо своей воли. Очнулась она уже на лестнице - и, яростно тряхнув волосами, побежала наверх.
Библиотека так библиотека. В конце концов, это лучше, чем если бы от неё потребовали вышить гобелен.
Кора бежала наверх - и пыталась яростью вытеснить память о странном и страшном ощущении, которое испытала, когда дракон взглянул на неё пристальнее обычного: ощущение бабочки, которая отдаст всё, чтобы сгореть в пламени его глаз.
Вскоре Кора обнаружила ещё одну вещь, которой трудно было ожидать от дракона: его общество оказалось приятнее, чем общество всех людей, которых она когда-либо знала.
Кора пришла к нему следующим вечером, как обещала, и принесла с собой «Историю королей»: толстый том с жизнеописаниями царственных предков Коры. Она начала рассказывать о жизнеописании Атхайра Первого, основателя правящей династии Стагнумов, правившего триста лет назад, и дракон внимательно слушал; а когда Кора закончила, в глазах его светилась усмешка.
- Прекрасная сказочка, - дракон прикрыл глаза, и от голоса его по коже бежали мурашки. - А теперь, принцесса, слушай, как всё было на самом деле...
И Кора слушала. Слушала историю, которая разительно отличалась от той, что записали в книге. А на следующий вечер снова читала и слушала, и запоминала, и училась. Бранд, великий дракон Северной горы, разменял пятую сотню лет и пережил два десятка королей только этой страны - так что у него было, чему поучиться.
Бывшие советники Коры каждый месяц являлись к нему на поклон: дракон давал им золото и указания, не менее ценные, чем золото. Люди передавали принцессе письма от королевы-матери, и Кора узнавала, что с драконьим золотом разрушенную столицу быстро отстроили краше прежнего, а с драконьими советами в королевство потекло ещё больше золота. Что дракон пересматривал торговые контракты, регулировал налоги, давал ценные советы по земледелию, провёл военную реформу. Что с приближением зимы житницы ломились от зерна, и голод был последним, что грозило жителям королевства.
Коре не хотелось этого признавать, но дракон тоже выполнял свою часть сделки. Никогда ещё в королевстве не жилось так хорошо, и при Корином отце тоже. Тысяча овец, полуразрушенная столица и похищенная принцесса казались мелочью в сравнении с пользой для королевства.