Но Кора по-прежнему ломала голову, зачем дракону понадобилось её чему-то учить.
- Тебя он тоже заставлял приходить? - поинтересовалась она у Кея, одним холодным зимним вечером поднявшись в его башню.
- Нет, конечно. Скорее наоборот, - колдун сидел за рабочим столом и что-то вдохновенно писал на свитке пергамента; кругом расположились тигли, реторты и перегонные кубы, а в камине булькал котелок с подозрительной болотной жидкостью. - Бранд сказал, что будет терпеть меня при одном условии: я невидим и неслышен, если только он сам меня не зовёт.
- И часто он... кха-кха... - Кора закашлялась, досадуя на промозглую зимнюю стужу, - звал?
- За первый год - пару раз, - Кей бросил перо и встал. - Я его боялся до жути, если честно. Даже золото не рисковал просить - ел то, что в лесу добывал. Это он сам потом предложил, чтобы я деньги брал, - колдун пожал плечами. - С тех пор где-то раз в месяц общаемся, когда я в сокровищницу прихожу. Меня это вполне устраивает.
- А других девушек... ну, которых он похищал... - наткнувшись на внимательный взгляд колдуна, Кора осеклась. - Он ведь похищал других? Все драконы так делают.
- Похищал, - почему-то мрачно ответил Кей, отворачиваясь к камину.
- Их он тоже заставлял приходить?
- Нет. Они его мало интересовали.
- А зачем тогда похищал?
- Ну, с ними он расставался быстро, - колдун, не глядя на неё, склонился над варевом в котелке. - Слушай, девочка, не пытайся его понять, ладно? Он дракон, в конце концов. А то знаю я, как это бывает: жертва, пленитель, извращённая привязанность, а драконы ещё и сами по себе очаровывают... - Кей вдруг сердито махнул рукой. - Иди, иди, мне тут закончить кое-что надо.
Кора послушно ушла, но к ответу на свой вопрос так и не приблизилась.
С «Историей королей» была покончено, и теперь Кора изучала «Монетное дело» и «Великие осады»: дракон счёл, что ей полезно будет ознакомиться с экономикой и военным делом. А принцессе было на удивление интересно - особенно когда дракон рассказывал о битвах, которые видел, и сражениях, в которых участвовал; а потом на примере своих сокровищ объяснял ей выгоды тех или иных обменных курсов. Из повинности вечера в сокровищнице стали радостью, которую принцесса ждала с нетерпением.
- Откуда ты всё это знаешь, если никогда не имел дела с деньгами? - осмелилась как-то спросить Кора.
- Просто знаю, - дракон взметнул хвостом, и монеты ответили ему мелодичным звоном. - Чем больше живёт дракон, тем больше его силы. Таким старым, как я, дано читать умы и души людей. А я за свою жизнь повидал много людей - и пусть мы редко разговаривали, но я узнавал от них всё, что хотел узнать.
Кора зачарованно смотрела, как в его пасти поблескивают огромные клыки, удивительно белые в сравнении с ониксовой чешуёй.
- А зачем... - ей пришлось прикрыть глаза, чтобы отвлечься, - зачем вам вообще золото, если вы им не пользуетесь?
Кора слышала, как дракон выдохнул, мягко и насмешливо.
- Мы любим красоту. Мы живём красотой. Это единственное, что имеет для нас значение, - от его движений монеты звенели, как хрустальные колокольчики. - Оглянись вокруг, принцесса. Послушай, как они поют. Разве это не радует и твой взор? Солнечный блеск монет, разноцветные звёзды камней? Разве их песня не услаждает и твой слух?
Кора повиновалась - и взглянула на золотые россыпи под своими ногами другими глазами. Они были прекрасны, как барханы из сверкающего песка, на которых искрились цветы драгоценных камней.
И с чего люди всегда думали, что драконами руководит глупая жадность?
А потом Кора задумалась: не потому ли драконы похищают девушек, что хотят порадовать свой взор ещё одной драгоценностью? И не для того ли она сама каждый вечер приходит в сокровищницу?
А ещё Кора продолжала гулять - несмотря на то, что замок и его окрестности завалило снегом, да и кашель периодически давал о себе знать.
Однажды она стояла на берегу озера, застывшего и белого, и смотрела на противоположный берег. Отсюда Кора не могла видеть столицу, однако порой ей казалось, что она видит.
А потом её вдруг обдало порывом тёплого ветра, и, обернувшись, она увидела дракона, приземлившегося позади в снежном вихре.
- Скучаешь по дому? - мягко спросил дракон.
- Нет, - честно ответила принцесса. - Только по маме... иногда.
Кора замолчала: ей стыдно было признать, что этот замок так быстро стал для неё родным, а нелюдимый колдун и старый дракон так легко заменили близких.
- Ты дрожишь, - заметил дракон. - Не стоит выходить из дому в такую погоду.
- Я всегда выходила, - Кора, стянув варежки, подышала на озябшие руки. - Не люблю сидеть в четырёх стенах.