- Приветствуем вас! - закричал тип с клочковатой бородой.-Здравствуйте, здравствуйте. Бог знает, как мы рады видеть вас.
Я посмотрел на него, пожал протянутую руку я сказал мягко:
- Вы, должно быть, потерпели крушение я находитесь в безвыходном положении. Но вы не на дальних островах. Вы вблизи от материка. Так что ваше спасение в ваших руках.
- О, мы прекрасно знаем, где находимся.- Ом махнул рукой.Мы пришли сюда три дня назад, но видимо, наша шлюпка получила пробоину в шторм прошлой ночью. И к несчастью, в очень неудачном месте.
- Получила пробоину здесь, на этой стоянке?
- Да, конечно.
- Вам и впрямь не повезло. Оксфорд или Кембридж?
- Конечно, Оксфорд! - Он, казалось, был шокирован моим невежеством.- Комплексная геологическая и биологическая морская экспедиция.
- Да, здесь нет недостатка в камнях н морской воде,согласился я.- А насколько серьезно повреждение?
- Течь сквозь пробоину в обшивке. Боюсь, что для нас это достаточно серьезно.
- С припасами все нормально?
- Да конечно.
- Передатчика нет?
- Только приемник.
- Пилот вертолета передаст по радио, что требуется корабельный плотник и механик. Их пришлют, как только шторм стихнет. До свиданья.
Челюсть-у него отвисла на пару дюймов.
- Вы улетаете? Вот так сразу?
- Мы спасатели. Был получен сигнал бедствия прошлой ночью.
- Ах, это... Мы слышали.
- Думали, что это они. Рады, что с вами все вормальво. Нам еще предстоит облететь большой район.
Мы продолжили свой путь на восток в направлении залива Лох-Гуров. На полпути я сказал:
- Хватит, пожалуй. Давай посмотрим на те четыре острова, что торчат в устье залива. Начнем с самого восточного. Как он называется... ага, Эйлен-Оран. Затем направимся назад к устью Лох-Гурона.
- Вы хотели пройти до конца залива.
- Я передумал.
- Ну что ж, кто платит, тот и заказывает музыку,-сказал он спокойно. Невозмутимый характер был у этого лейтенанта Вильямса.- Вперед, на север, в Эйлен-Оран?
Над Эйлен-Оравом мы были через три минуты. В сравнении с этим островом Даб-Сгейр был милым цветущим уголком. Пол квадратной мили монолитного камня и нигде ни травинки. Но там был дом. Дом, из каминной трубы которого шел дым. А позади дома - эллинг, но в нем не было лодки. Дым говорил об обитателях, по крайней мере - об одном, и чтобы поддерживать свою жизнь, у него должна быть лодка. Лодка для рыбной ловли, чтобы прокормиться; лодка для поездок на материк; лодка для экстренных случаев - им нет числа в этом мире с тех пор, как Роберт Фултон изобрел свой пароход. Вильямс высадил меня в двадцати ярдах от эллинга.
Я обошел угол эллинга м внезапно остановился. Я всегда так внезапно останавливаюсь, когда мне саданут в солнечное сплетение кузнечным молотом. Лишь спустя несколько минут я смог вдохнуть достаточно глубоко, чтобы ко мне вернулись силы.
Передо мной был седой гигант чуть старше шестидесяти. Он не брился несколько недель и по крайней мере месяц не менял рубашку. В руках у него был не кузнечный молот, а ружье - не ваши игрушечные пистолеты, а доброе старое ружье двенадцатого калибра, которое со столь близкого расстояния - дюймов шесть, не больше - действует почище "Миротворца", то есть может снести голову с плеч. Оно было направлено прямо мне в правый глаз. Выглядело это так, словно заглядываешь в туннель подземки. Когда гигант заговорил, мне стало ясно, что он не читал ни одной из тех книг, что воспевают неиссякаемое гостеприимство островитян.
- Кто вы такой, черт побери? - прорычал он.
- Меня зовут Джонсон. Уберите ружье. Я...
- И какого черта вам здесь надо?
- А как насчет поговорки: "Гость в дом - счастье в дом?" сказал я.- Мы слышали ее всюду в этих краях. Сотни тысяч приветствий...
- Эй мистер, я не спрашиваю два раза!
- Морские спасатели. Пропала лодка...
- Я не видел никакой лодки. Убирайтесь к черту с моего острова, - Он опустил ружье, теперь стволы были направлены мне в живот - видимо, он полагал, что это-лучше подействует, или ему будет меньше грязной работы, когда придется меня закапывать.- Сейчас же! Я кивнул на ружье:
- За это вы можете угодить в тюрьму.
- Может быть, да, а может, к нет. Но в чем я уверен, так это в том, что я не потерплю проходимцев на своем острове и что Дональд Мак-Ичерв сумеет защитить свою собственность.
- У вас это здорово получается, Дональд,- сказал я одобрительно. Ружье дрогнуло, и я быстро добавил:
- Я ухожу. И не бойтесь сказать: "Рад буду видеть вас снова у себя в гостях",- поскольку я все равно больше не появлюсь. Когда мы поднялись а воздух, Вильямс сказал:
- Возможно мне показалось... У него что там - ружье?
- Да уж, не поднятая в приветствии рука, как сказано в путеводителях по этим местам.
- Кто он? Чем занимается?
- Это тайный агент Шотландского туристического агентства, который стажируется перед работой за рубежом. Он не похож на тех, кого я ищу, это точно. Он не полоумный - он такой же нормальный, как мы. Просто испуган и доведен до отчаяния.
- Вы даже не заглянули в эллинг. Вы же хотели найти лодку. Может быть, его кто-то держал под прицелом?
- Эта мысль и заставила меня так быстро отступить. Я ведь мог его обезоружить.
- И остались бы без головы.
- Ружья это по моей части. Его ружье стояло на предохранителе.
- Ясно.- По лицу Вильямса было видно, насколько неясное у него представление о происходящем, ои не был таким умелым притворщиком, как я.- Что теперь?
- Остров вомер два к западу отсюда.- Я бросил взгляд на карту.- Крейгмор.
- Мы зря потеряем время, если двинемся туда.- Ов говорил очень уверенно.- Я бывал там. Забирал тяжелораненого.
- Как раненого?
- Он пропорол себе бедро до кости разделочным ножом. Занес инфекцию.
- Разделочным ножом? Для китов? Ни разу не слышал...
- Для акул. Гигантские акулы встречаются здесь так же часто, как макрель. Их ловят ради печени - из одного приличного экземпляра можно накачать тонну жира.- Он указал на карте маленькую точку ва северном берегу.- Селение Крайгмор. Говорят, было покинуто еще до первой мировой войны. В проклятых местах строили себе дома наши предки!
Да, предки иногда строили дома в проклятых местах. Если мне предложат строить дом здесь или на Северном полюсе, трудно будет сделать правильный выбор. Четыре серых домика, скучившихся у береговой черты, несколько жалких рифов, которые служили естественным волноломом, не внушающий доверия проход между рифами и две рыбацкие шхуны, болтающиеся на якорях. Ближайший к берегу дом не имел стены со стороны моря. Между этим домом и морем, на полоске земли шириной в двадцать или тридцать футов, я увидел трех акул - тут было трудно ошибиться. Горстка рыбаков высыпала из открытой части дома, они смотрели ва нас.