Со щитом или на щите, как в старые времена.
Луций повалился на противника. Вдавил предплечье в мясистую татуированную шею, свободной рукой выбил зубы — чтобы больше не кусался. Ободранные костяшки вспыхнули болью, зубы полетели россыпью. Отлетевший осколок клюнул в щеку. Песчаная пыль колола под веками.
Хрип.
Стон.
Сопение.
Марсианин вращал глазами. Вроде подрастерял силы после двадцати минут боя. За годы службы в легионе Луций научился вырубать таких здоровяков максимально быстро и эффективно. Вымотать, нанести несколько точных ударов — лучше в область затылка, где чаще всего устанавливали нейроимплант. Или бить по живому, в болевые точки. Можно в пах. Подло, но на Арене правил не было. Главное, самому не пропустить удар.
Стальные когти впились под ребра, и Луций зашипел. Вот оно, пропустил. Теперь не отцепится. Перед глазами искры заплясали, кровь заструилась по животу.
В Тартар всех марсиан с железками вместо рук. Задушить. Задушить его, пока он не выбрался. Или…
Луций боялся даже представить, во что превратится в случае этого «или».
Он надавил на шею марсианина сильнее. Всем весом навалился на руку, врезал, вбивая в песок.
Еще раз.
И еще, до хруста. Под кулаком что-то промялось. А, может, промялся сам кулак — боль была слабая, приглушенная адреналином. Пока слабая.
Он мало что помнил потом, очнулся, только когда его оттащили. За пеленой плыли татуированные лица, щербатые ухмылки, столь же щербатые стены где-то в темной глубине. Круг рыжих прожекторов, один из которых светил прямо в лицо. Голоса звучали как за толщей воды.
— Принят! — со смехом воскликнул Кассий и хлопнул Луция по голой спине. Шлепок вышел звонкий, кожу обожгло. — Как звать?
Луций мотнул тяжелеющей головой. Его подташнивало, перед глазами плыло. Полосы на халате Кассия казались слишком яркими, кислотно-желтыми…
Снова звенело в ушах. «Гелиоса» бы для разрядки, золотую бляшку за щеку…
— Эй! — еще хлопок по спине.
— Цицеро, — пробормотал Луций, вспомнив о пистолете, который остался в стоке верхнего тоннеля. Не лучшее прозвище, но…
— Цицеро? — Кассий снова расхохотался. — Да ты грозный, я смотрю!
Избитого уволокли за ринг; ботинки прочертили кривой след в песке. Был обычный номер в поисках работы, стал кусок мяса. Не повезло ему на отборочных, напоролся на легионера. Другого он, может, и отделал бы, но не Луция, который прошел три внешнегалактические операции.
Он едва не ударил Кассия, когда тот взял его руку и поднял ее.
— Цицеро! Наш новый парень! Лютая псина!
Номера засвистели, застучали по скамьям и стенам.
— Псы! Псы!
— Кто нагнул верхние уровни?! — снова Кассий.
— Псы! Псы! — эхом разнеслось в ответ.
Луций кисло улыбнулся. Нагнули, ну как же.
Нагнут их. На следующий же день после того, как он узнает все, что ему нужно и окажется на поверхности. Лишь бы номера не надумали бить ему татуировку. Он терпеть не мог чернила на теле, и выводить их потом было сущей морокой.
Но пса Луцию колоть не стали, только вручили тюбик дешевого медгеля, а после начала следующего боя и вовсе забыли о его существовании. Вот и прекрасно.
Он присел на скамью в углу зала, рядом с такими же потными и побитыми бойцами. Намазал гелем царапины на животе, накрыл ладонями саднящее лицо. Глянул на Кассия в щель между пальцами.
Победители агента пока не интересовали. Он пил, смеялся, оценивал, чесал бородку на узком и смуглом лице. Стоял в окружении трех номеров с наколками «псов». Похоже, его парни, охрана. У каждого на бедре кобура. У двух хромированные протезы вместо рук. Свернуть шею такими можно играючи.
Плохо, очень плохо. Луций надеялся, что Кассий договаривается с каждым бойцом лично. Отводит в сторонку, обсуждает оплату. А вышло все совсем по-другому: человеческая свалка, из которой агенты выуживали более-менее подходящее. Общий поток, хаос и гам, слишком много свидетелей. И чем больше времени проходило, тем меньше оставалось шансов поговорить с Кассием по душам — отобранных бойцов уводили «псы». Что-то объясняли в закутке перед шлюзом, забирали коммуникаторы, вводили что-то в сгиб локтя. Может, жучок.