Так просто враг обитель цветного ветра не покинет! Надо перекрыть путь, задержать! Злосчастная четвёрка не догадывается, что Саша вернулась в подлунный мир! Значит, капля преимущества у неё есть, и надо использовать шанс.
Лекарица пригнулась и осторожно вышла из беседки. С той стороны, которая была не видна для чужаков. Присев на колено, Саша сосредоточила взгляд на пригорке выше лестницы, куда ещё не добрались мужчины, и с силой ударила ладонью по земле.
Р-рах!
От стены откололись валуны и разбили часть опоры. Камни и песок «притормозили» жрецов, колдуна и Стеллана обвал не задел. Дарра могла поклясться, что на мгновение отмеченный Морой бросил взгляд в сторону беседки, и поторопился дальше. За Ильханом, который на ходу создал новый путь и бросил недавних союзников погибать. Ворон настигнет предателя. В воздухе, воде или под землёй — везде. Глебова чётко это знала. Она пойдёт следом и займётся остальными.
— Я вас достану.
Бойня между стражами крепи и аркестанцами продолжалась. Помочь каорри? Они следом нападут на неё, ведь мудрейший не собирался сохранять ей жизнь. Поддержать чужестранцев? Исход будет аналогичный. До кучи убьют спасительницу, ведь цель степных головорезов — убрать все последствия схождения. Иначе, как они отыскали путь в святую святых Карвахена? Только по наводке, только с определённой задачей. Жалость? Признание? Да что за глупости? Для мира полу-людей, полу-птиц — это пустые слова! Как создать мир в жерновах бесконечной войны? Бессмысленно взывать к тем, в чьей душе царит абсолютная мгла!
Во всеобщей суматохе Сашу никто не заметил. Вооружённые мужчины в доспехах нещадно били друг друга. Аркестанцы мастерски орудовали палашами и кистенями, бросали кинжалы всевозможных размеров, противники закрывались щитами, атаковали запрещёнными бомбами и искрили шокерами. Заряды постепенно становились короче, по крупице преимущество переходило на сторону смуглых чужаков.
Дарра торопилась. Увидела, как жрецы выбираются из-под завала, и для надёжности повторила манёвр. Нет, дорогие мудрецы, всё содеянное так просто вам с рук не сойдёт. Для общества — почтенные мужи, да только каждый из вас по горло увяз в чужой крови. Вы погубили столько послушников, которые слепо в вас верили, что уму непостижимо! Неужели космическое, вселенское зло останется безнаказанным?
На лестнице Саша замедлилась. Перебирала в памяти все знания о стихиях и мысленно думала, как ответит на возможные атаки. Тен Кармаллу покровительствовал сокол, значит, от молний дарру защитит камень. Тен Илметтин родился под стихией воздуха, и снова укрытием послужит энергия изумруда. Про способности аркестанцев журавлица не знала ничего. Эта глава в книгах обучения для неопытной кайхаллы осталась закрытой.
Решимость смешалась с тревогой. Этого недостаточно! Мало для победы. Эти трое — величайшие стратеги подлунного мира! Без сомнения, они предусмотрели даже подобную ситуацию! Сплели сети нового обмана. Что скажут, как поступят. Нужно быть гением, чтобы оказаться на шаг впереди! Разве может марионетка перехитрить кукловода? На размышления, как отрезать от рук нити и сделать ход по собственной воле, оставались последние секунды.
Думай! Думай! Может быть, именно для этого Мора сохранила жизнь! Тело сковывал страх, но отступать было некуда. Кому ещё под силу столь безрассудный поступок? Мосты позади лекарицы сгорели в пламени решимости защитить семью.
— Ты сможешь!
Шаги терялись в грохоте сражения близ радужного озера. Вонь тлеющей плоти пересилила аромат цветов. Скоро в тайном уголке ущелья воцарится мёртвая пустыня.
Волосы трепетали на ветру, прилипали к вспотевшему лбу. Воздух — необъятная стихия, которая обходит любые преграды, за секунды соединяет отдалённые точки в пространстве…
«Ветер, ветер, ветер… услышь мою просьбу. Услышь мою просьбу»!
Над клубами гари пролетел радужный соловей.
Для этого надо поставить на карту всё. Знания, опыт, энергия, интуиция — в дело пойдёт всё. Если зачарованный камнепад погубит прославленных каорри до раскрытия истины, то на Сашу объявят пожизненную охоту. Сколько «просуществует» дарра, прежде чем сойдёт с ума от постоянного страха за себя и близких? Не это ли имела ввиду Авита, когда пообещала скорую встречу? Предвидела гибель жрецов и, довольная, заготовила новые цепи на дне озера? Могла ли отмеченная белым пламенем дарра лишить кого-то жизни и не получить откат от покровителя? Скорее всего, это был негласный запрет.
— Умная журавлица. Сделай верный выбор, — знакомый голос прозвучал со стороны озера.
***
Стеллан бежал через ступеньку. Тело ныло от бесчисленных шрамов, оставленных волшебной татуировкой; в плечах ощущалась ломота. Последствия ритуала, который забрал жизни жертвенных птиц. Когда орд Стасгард проснулся, на полу беседки высыхали мумии послушников, старой лекарицы и Айлин. Сашу окутывало перламутровое облако, особенно яркое в местах кровоточащих порезов. Она ещё боролась за свободу! Ждать или преследовать? Второе, ведь Корран остался полностью беззащитным перед лицом смертельной угрозы.
В ослепительно-белой луне горел последний коридор, откуда в долину лились молочные вихри и исчезали, едва достигнув земли. Пропахший дымом воздух переполнили крики: в низине развернулась ожесточённая борьба между каорри и аркестанцами. Стражи ордена оттесняли чужаков к озеру и тут же отступали под яростными атаками. Вот оно, падение мира. Ещё не родился новый, как старый утонул во мраке бесконечной ночи.
К лестнице бежали четверо. Пугливо озирались, точно ожидали погони. Быстро они позабыли о помпезных речах и танцах! Скинули маски самоуверенности и представили обыкновенными трусами. Пёстрые наряды жрецов выделялись в исчезающих сумерках, серебряные нити мерцали подобно маякам. Господа, вы далеко не уйдёте! Огонь опала настигнет вас в любом конце света. Настигнет и выжжет черноту ваших сущностей.
Мужчинам мешали узкие чуридары, и ворон догонял врагов. Будучи последним и прикрываясь ребёнком, кайхал грубо подгонял союзников. Орал, что они лучше могли подготовить пути отступления и повременить с бойней. Только заложник сохранял жизни предателям. Пока Ильхан удерживал маленького, тёмное пламя бы ранило его. Риск был слишком высок.
Последний коридор в надлунный мир погас. Долину накрыл непроглядный мрак, и воцарилась тишина. Стеллан не видел собственных рук. Озирался, искал путеводные нити и словно утопал в густой и липкой черноте. Это — часть схождения? Или в ритуале произошла ошибка? Нет, в беседке тройка умников действовала чётко и слаженно.
Ночь рассеялась. В небе медленно расходились две луны. Третья, алая, исчезла, будто вовсе не существовала. Похоже, всё закончилось. Следующие пять веков подлунный и надлунный миры будет разделять нерушимая граница.
Сражение возобновилось. Орд Стасгард продолжил преследование.
Внезапно скала загрохотала. На лестницу посыпались камни, песок и сковали жрецов. Путь наверх был отрезан. Точечно, аккуратно, будто по приказу стихии. Стеллан оглянулся на беседку и увидел Сашу. Всемогущие покровители! Она тоже выбралась из чужого мира! Вдвоём они доведут дело до конца. Стеллан надеялся на высшую милость, но понимал, что решает вечно юная Авита.
Ещё будучи малым, он слышал от матери о сложном характере журавлицы. Королева дружила с Ильсией, и та часто делилась секретами рода лекарей. Однажды утром владычица белого пламени одарила одного из каорри рода Васперити способностью обращаться в птицу, а к вечеру передумала и отняла талант. Авита ценила подношения — в её храме на верхнем этаже Архары всегда горел огонь — и отказывала в милости, если не видела достаточной ценности. Миновало много лет, и, скорее всего, журавлица смягчилась. Пощадила единственную подопечную. По аналогичной причине Мора сохранила его, как одного из последних.