В те дни на сцену вышел Арвел тен Пламарт. Он остался в долине цветного ветра и провёл обстоятельные беседы с военачальниками двух стран. Согласовал отступление степняков и переговоры о восстановлении границ, лично засвидетельствовал допросы жрецов и много позже, на главной площади Афелета, вместе с комиссарами ответил на вопросы каорри о звуковом облаке над городом. Он же предложил новый (хорошо забытый, на самом деле) способ управления Карвахеном: избрать пятерых, наиболее достойных, каорри разных элементов и наделить одинаковой властью, а все вопросы решать с помощью голосования. И никаких советников, помощников и прочих личностей, кто мог бы вмешаться в ход событий. В знак почтения жители столицы выбрали именно его, как представителя стихии воздуха.
Сваарда тен Кармалла также настиг маятник судьбы. Когда солдаты уводили жреца, из предгорных лесов выбежали послушники. Два десятка тех, кто поверил Арвелу, и покинул крепь до зачистки. Они прорвались сквозь неровный строй солдат, расцарапали мудрейшему лицо и собственноручно сбросили в ущелье. Напрасно он взывал к милости и вспоминал всё хорошее, отмеченные стихией изумруда и янтаря оборвали мучения разрушителя ордена. Особенно расстаралась Юлия, уязвлённая до глубины души.
На месте крепи в небо поднимались два кургана. Заключив перемирие, каорри и аркестанцы развели крупные костры и предали огню тела умерших, после вкопали в насыпанную землю памятные обелиски. Благо, в остатках постройки (подземные реки не затопили три этажа) нашлись нужные материалы. Затем союзники покинули заповедный край. Каждый загадал желание: больше никогда не подниматься по этой лестнице.
Вспомнив о долине, Саша помрачнела. После боя в бесценном саду, за которым она ухаживала пять лет, уцелели три деревца: рубиновое, сапфировое и янтарное. Они росли на крутом пригорке, огороженном камнями высотой по пояс взрослому мужчине. Мёртвые пеньки, щепки, пригоршни золы — всё, что осталось от священных реликтов…
Восстановить лес можно будет через полвека, когда ручьи вымоют из почвы кровь и кислоту. Да вот из чего? В Карвахене росли два волшебных сада: на верхнем этаже Архары и в пригороде столицы, над библиотекой электронных пластин. Чужаку так просто черенки не срезать. Всё равно, что ограбить королевскую сокровищницу на глазах у стражей.
Видимо, высшие силы услышали мольбу.
— Комиссары Афелета попросили передать при встрече, — Растан вышел из-за ивы и вручил Саше бархатный мешочек цвета спелых вишен, — сказали, ты найдёшь верное применение.
Журавлица ослабила завязки и высыпала на ладонь идеально гладкие драгоценные камни, размером с фасолину. Семена шести стихийных деревьев, включая три жемчужных, которых, якобы, больше не осталось. Седьмые, опаловые, Глебовой показал Стеллан, когда семья начала строить дом на Золотых озёрах. Прогуливаясь вдоль дубравы, дарра подыскивала место для священных деревьев. Судьба подарила шанс заложить полноценную рощу.
— Благодарю, — Саша убрала ценность в поясную сумку. Всё будет завтра, сегодняшний вечер отведён для особенного дела.
Облачная дымка рассеялась. Звёзды померкли.
— Пора, — Стеллан посмотрел на наручные часы. Журавлица разбудила Коррана.
Сияние лун коснулось озера, и на безмятежной глади появился призрак. Королева тоскливо глядела на воду, теребила полупрозрачное платье. Пышные старомодные оборки и воротник-стойка напоминали о вековом плене Её величества.
Ворон помахал, и удивлённая Алкеста поторопилась к берегу.
— Как давно я вас не видела! Столько ужасных событий свершилось в нашем доме! — изумилась тень, — вы… все вместе.
— Повода для разногласий не осталось, — Растан пожал плечами, — мы признали ошибки прошлого и сошлись во мнении, что вместе сильнее, чем порознь. Нам есть, к чему стремиться.
— Это точно, — кивнул Стеллан.
Королева округлила глаза:
— И… малыш с вами!
Корран испуганно смотрел на незнакомку.
— Хотели познакомить с тобой.
— Перед важным событием, — младший брат сложил руки на груди.
— Это ещё точнее, — поддакнул старший.
— Каким?
— Твоим освобождением, — одновременно произнесли два голоса.
Алкеста замерла.
— Но… кто? И как? Нужен отмеченный Левентом!
— Я, — Саша теребила волосы Коррана, — я смогу. Мне перепали кое-какие умения кайхалов. Контроль над стихией сапфира в том числе.
— Много-много лет я ждала этого, — она стиснула ладони, — с того дня, когда увидела великого Адара в надлунном мире. Он сказал, я должна вернуться и ждать, когда погаснет аметист. Дескать, обряд погребения был сознательно нарушен, и мою семью ждёт суровая кара. Теперь я понимаю, о чём говорил покровитель.
— Тогда я начну.
Дарра передала сына Стеллану и встала с травы.
Озеро переливалось ядовитыми огнями. Ветер ронял листья, те тлели и вспыхивали язычками алого пламени. Миновали десятилетия, отравленная вода сохранила силу. Каорри снесли дворец и возвели памятник, но подойти к смертельному водоёму побоялись. Правильно сделали. Заклятие кайхалов будет действовать до следующего схождения.
Саша вытянула руку и сделала жест, будто касается пальцами воды. По дну закружились вихри, поднялись волны. Тягучие порывы прощупывали каждый камень, кочку, яму в поисках старинного сокровища. Удивительно, сколько всего покоилось в безмолвных пучинах! Мечи, вёдра, лопаты, доспехи и даже… остатки костей. Слухи оказались правдивы, что сказать. В глубинах обрели вечный сон неугодные каорри. По-хорошему, тут обитали десятки призраков. Самый «свежий» окунулся, приблизительно, в ночь переворота.
Под толстой металлической пластиной, возможно, щитом покоилось кольцо. Журавлица быстро закрутила пальцами. Озеро забурлило, словно зелье в гигантском котле, и на поверхность всплыла грамма. Заключённая в воздушный пузырь, она пролетела над опасной зоной и опустилась на камень. Оправа почернела и погнулась, словно от удара булыжником. Самоцвет внутри сокровища пульсировал в такт биению сердца.
— Скоро, скоро я обрету покой в обители Адара, — королева утирала призрачные слёзы, — но сначала хочу поблагодарить каждого из вас, дорогие мои. Александра, будь такой же смелой и стойкой. Ты вдохнула жизнь в моего старшего сына и помогла найти путь младшему.
— Рада стараться, — Саша улыбнулась уголками губ.
Алкеста присела на колено:
— Слушайся родителей, Корран. Слушайся и верь в свои силы. Если что-то не получится, то пробуй снова и никогда не сдавайся.
Мальчик кивнул, Её величество выпрямила спину.
— Растан, моё аметистовое солнышко. Ты простил меня, о большем вряд ли могу мечтать. Карвахен изменился, ты изменился. Эпоха королей миновала, но я не хочу, чтобы ты грустил об этом. Теперь ты волен поступать, как знаешь, не следовать пустым и громоздким протоколам, не тяготиться чужими ожиданиями. Ты сам прокладываешь свой путь, а это — истинная свобода. Я верю: ты станешь великим. Иди и ничего не бойся.
— Кое-что я уже придумал. Верю в успех, — орд Стасгард плотно сжимал губы и явно боролся с подступившими чувствами.
— Стеллан, мой молчаливый воронёнок. Ты стал другим. Обретя Александру, ты стал другим. Я вижу, насколько ты уверен в себе, и как твёрдо следуешь за мечтой. На твою долю выпало испытания, которые бы сломали любого другого. Переменчивость и стойкость опала передались тебе в полной мере. Будь верен себе и поступай так, как велит сердце.
Отмеченный Морой кивнул. Слова комом застряли в горле.
— Люблю вас всех, — на лице сияла печальная улыбка, — люблю и желаю удачи во всём.
Воцарилась пауза.
На ладони Стеллана загорелось опаловое пламя. Щелчок пальцами, и залп огня охватил кольцо. Затрещал металл, словно пожаловавшись на тяжкую судьбу, раскалился до синевы и растёкся грязно-серой жижей. Аметист лопнул. Осколки усыпали траву.
Призрак угасал. Распадался на зеленоватые снежинки, метелью закружившиеся в ночном небе.
Над озером послышались последние слова:
— Будьте счастливы, птенцы мои…