Айлин сама увольняла и выбирала слуг. Фрейлин присматривала только не отмеченных стихией молний, сутулых и худых. Заставляла обрезать волосы до плеч, окрашивала пряди в цвет «петушиного хвоста» и отнимала украшения, требуя беспрекословного подчинения. «Страшненькие» дерьи не привлекут Растана и, следовательно, не станут соперницами. Упаси покровители.
Почётных гостей тоже встречала тен Махети. Встречала и после краткой беседы назначала помощниц, которые докладывали о каждом поступке. Иной раз она присылала мужчин и делала так, чтобы Растан увидел «свидание» и потерял интерес. На особенно рьяных находила управу похитрее. Помнится, дерья Алине ‒ гостья с юга Карвахена, хозяйка земель, где каорри обнаружили богатые месторождения сельвиолита, ‒ часто посматривала на короля, за что и поплатилась. Капли сонного зелья, незаметно подмешанные в шербет, погрузили соперницу в дрёму. Верный цетре прислужник принёс дерью в спальню, разделся и прилёг рядом. Вовремя зашедший Растан (Айлин превосходно знала его распорядок) увидел сию картину. Впредь он беседовал с Алине подчёркнуто вежливо.
Соколица прикусила губу. Так произойдёт с каждой глупышкой, которая посягнёт на королевское ложе. Решит, что она лучше советницы по особым вопросам. Пусть все знают, что дерья из рода тен Махети готова ради мечты на всё. В конце концов, кто из каорри не гнушается на мелкие каверзы? Не преступница, и ладно. Венценосный Стасгард лишь улыбнётся женским шалостям, а мнение прочих — пустой звук, о котором забудешь спустя секунды. Те, кто захочет остаться во дворце, слова сказать не посмеют. Иначе — скатертью дорога на задворки Карвахена. Пф-ф.
Каф остановился перед ступенями Дома тканей. В залах первого этажа проводились показы, располагались магазины, на втором трудились закройщицы и портнихи, на третьем хранились полотна и прочие материалы для шитья. Заведовала просмотрами и наставляла мастериц главная модистка, по совместительству — владелица дома. Если король управлял государством, то Ольхена тен Сапегин царствовала в обители «Красоты и Хорошего вкуса» — так она назвала проекционный и печатный (для городов, где ещё не внедрили технологии) журнал, который ежемесячно появлялся на пластинах и прилавках по всему Карвахену. Чего таить, сама фаворитка собирала выпуски и заказывала модные новинки. Даже обзавелась личной помощницей.
Прислужник поклонился благородной гостье:
— Добрый день, госпожа, — он открыл дверь.
— Добрый, — тен Махети отдала шаль, — дарра Ольхена у себя?
— Да, конечно. Её известят о…
Мужчину оборвал слегка хриплый грудной голос:
— Как я рада вас видеть! — по лестнице со второго этажа спускалась невысокая каорри, одетая в блузу и шаровары цвета сухой листвы, — новый наряд изумительно подходит к цвету глаз и волос!
— Спасибо. И вы, как всегда, изумительны, — советница по особым вопросам давным-давно привыкла к лести и лишь чинно кивнула, — заказ выполнен?
— В лучшем виде. Желаете примерить?
— Обязательно. В прошлый раз ваши дерьи криво пришили аметистовые пластинки, — соколица дотронулась до украшений на юбке, — в пропусках виднелась ткань.
‒ Вы абсолютно правы.
‒ А торчавшие нитки на рукавах? Для вашего Дома — это непозволительно.
— Конечно. Пройдёмте.
Из швейных комнат доносился стук машин, мерно щёлкали ножницы, жужжали катушки. По лекалам закройщицы дотошно отмеряли сантиметры тканей, кружев и тесьмы, затем скрепляли элементы на манекене, отдавали на примерку и подгоняли наряд под требования заказчиков. Работа кипела от рассвета до заката, этого требовали статус и сотни заказов со всего Карвахена.
Айлин следовала за главной модисткой. Одеяниями для королевской фаворитки занимались две мастерицы. Причём, отмеченная грозой дерья настояла на освобождении от других клиенток:
«Я не желаю, чтобы они шили для кого-то ещё. Не дай стихия, отвлекутся и испортят костюм. Или, того хуже, сделают похожую вещь!»
В примерочной тен Махети увидела знакомый шёлк цвета грозового неба, выбранный для накидки. Основной ансамбль — парчовая блуза с короткими рукавами и складчатая юбка, отделанная сплетённым вручную кружевом — выглаженные, располагались на вешалках. Рядом стояли остроносые туфли, украшенные россыпью камней. Искусственные цветы на гребне для волос идеально напоминали живые. Дерья довольно улыбнулась: наряд королевы, по-иному не сказать.
Впрочем, радость скоро развеялась. Советница по особым вопросам возвела глаза к узорчатому потолку. Чтобы успокоиться, пересчитала плафоны-капли, источавшие мягкий белый свет. И они называют себя мастерицами! Работают в престижнейшем Доме тканей и раз за разом ошибаются! Безрукие курицы! Забыли, как переделывали брак на прошедшей семерике? В первый год при дворе Айлин бы не указала на оплошность, поправила сама, но сейчас поставит на место забывчивых рукодельниц! Не с той связались.
— Вы довольны?
Соколица держала накидку словно грязную тряпку.
— Всем, кроме одного, дарра Ольхена, — горестно вздохнула красавица, — что я просила сделать с дупаттой?
Хозяйка дома отступила на шаг:
— Вышить серебряными молниями.
— Каждое облако! Каждое! Чтобы один упавший луч солнца оживлял грозу! И что я вижу? Тонюсенькие линии! Как струйки дождя! Хлипкого и жалкого! И это воплощение бури? Олицетворение стихии?
Тен Сапегин изобразила подобие вежливой улыбки.
— Нет.
— Вот именно! Нет! Почему вы не следите за подчинёнными? Я, что, должна приезжать каждый день и контролировать? — она повернулась к мастерице, — Ирелла, в чём дело? Я плохо объяснила? Для кого рисовали эскизы?
— Ни-ни-нить закончилась, — чуть слышно прошептала побледневшая как полотно дерья, — ни в одном магазине столицы такой больше нет.
Они взаправду издеваются! Советницу по особым вопросам поставили в ряд с обычными каорри! Пренебрегли словно простушкой! Грязной нищенкой!
Резкий жест, треск, и разорванный шёлк упал к ножкам манекена. Обрывки туч сиротливо укутали деревянный постамент.
— Что за глупая отговорка! ‒ злобно прошипела дерья, ‒ неужели вы до сих пор не поняли? Я не та каорри, на которой можно сэкономить! Мне достаточно одного слова, и сиятельный Растан прикроет ваш скупой Дом! Вмиг очутитесь на улице и без работы! Сборище бездарностей! Криволапых паучих с пустотой вместо мозгов!
Мастерицы смотрели в пол. На дубовом паркете появлялись тёмные пятна слёз.
— Пожалуйста, примите мои глубочайшие извинения, — поклонилась дарра Ольхена, — мы всё исправим в наилучшем виде…
‒ Это я уже слышала! Сколько можно ошибаться в одном и том же?
‒ Это был последний раз.
— Серьёзно? — она упёрла руки в бока, — и что вы сделаете, раз нити нет в Карвахене? Полетите в Аркестан?
— Да. К лучшим галантерейщикам.
Айлин сжала губы.
— Поверю. Так и быть, — советница криво оглядела зал, — чтобы через два дня дупатта была готова. Малейшее замечание, и вы навсегда потеряете всех богатых клиенток, это я обещаю.
Тен Сапегин благоразумно промолчала.
Фаворитка чинно прошествовала к дверям.
— И, если вы не знали, — соколица обернулась, — соль разъедает паркет. Всего хорошего, дорогие мои.
С королевским величием Айлин покидала Дом тканей.
Довела до слёз и унизила? Заслужили. Пусть расскажут другим и поймут, наконец, что шутки с дерьей из рода тен Махети до добра не доводят. Советница по особым вопросам — важная карта в колоде под названием Карвахен.