Жадные вихри заревели, и алый водоворот, подобный пасти дикого зверя, ринулся к облакам. Задымились перья, и ворон рухнул в объятия пожара. Застрял в кроне, почувствовав, как тлеет и оставляет на иголках ошмётки собственной плоти. Из последних сил птица боролась за жизнь, но понимала, что не избежит гибели. Слишком внезапно вырвался из клетки огонь! Как прикоснуться к белой искре, если бьёшься в агонии? Если изо рта вырываются хрипы, а в виски пробивает вскипевшая кровь?
Сучья треснули, и Стеллан упал на что-то мягкое. Обожжённые глаза едва различили чёрный покров. Он шевелился, словно полумёртвая ноша лежала на живом существе. И это существо летело! Уносило подальше от пекла... исполняло обещание. Потребует ли что взамен? Её милость не безгранична.
Мир погрузился в воду. Солёные волны смывали гарь, и охваченный болью ворон захлёбывался криком. Раны горели, словно кожу пронзали раскалённые пруты, а сверху щедро лилась кислота. Справедливое наказание за собственную тупость! Ждал подвоха в библиотеке, а попался в комиссариате будто ощипанный птенец!
Спасительница вынырнула из пучин. Издав грозный клич, она сбросила жертву огня на песок и опустилась на путеводный камень. В спирали дыма появился знакомый силуэт.
- Вставай, глупый воронёнок, - Мора сложила атласные крылья словно накидку, - я держу слово.
Птичий облик сменился привычным. Стеллан старался пошевелиться, но тело не слушалось. Не отзывалось на приказы! Разрывы мышц превратили мужчину в игрушку, без хозяина неспособную сделать шаг.
Смерть ступила на гладь озера Скорби.
- Ты осмелел, но этого мало. Вся твоя жизнь - борьба. С глупцами, с зазнавшимся братом, даже с собой. Пройдёшь путь до конца - заслужишь награду. Нет - обретёшь покой во дворце стихий.
Опустив бледно-серую ладонь в воду, стихия вытащила цепь. Послышался скрип, в туманной дали вспыхнул фонарь.
- Сражаться вместо тебя я не буду, но, если захочешь, помогу в борьбе. Выбирай: невзгоды бренной жизни или спокойствие надлунного мира.
На волнах раскачивалась лодка-скорлупка. Та самая, в которой Мора спасла мальчика много лет назад.
- Когда вёсла коснутся берега, ты отправишься со мной, - проскрипел голос покровительницы, - и не спасёшь журавлицу, которую казнят завтра на рассвете. Обвинена в убийстве! Глупо и смешно.
Хриплый стон вырвался из горла Стеллана. За что?! Сиятельный брат отправил на гибель его, так почему приговорили её? Единственную, чью душу не отравил яд алчности и гордыни? Негнущимися пальцами каорри ударил себя в грудь. По карману, где хранил подарок Александры. Только бы не потерял!
- Третья встреча станет последней.
Звон разбитого стекла оглушил мужчину. Казалось, над головой зазвучал колокол и повернул время вспять...
В камере догорала мебель. Взрыв разорвал сына коменданта словно тряпичную куклу.
Стеллан отполз от стены. Змейки белого огня стирали ожоги подобно губке, тело обретало чувствительность. Понимая, что вот-вот прибегут солдаты, близнец Его величества ковылял в коридор. Архару от Одинокой скалы отделяли полдня лёта на сальфе, а ещё надо было выбраться из первой столицы Карвахена.
Около двери в скрюченных позах лежали конвоиры. Сломали шеи, ударившись о стены. Старшего дознавателя и посыльного нигде не было видно, и Стеллан скрипнул зубами. Предатели наводнили комиссариат. Или... те попросту исполнили приказ верховного комиссара тайной канцелярии. Завтра Эрдан тен Маршелл отправится в ссылку, сегодня он по-прежнему стоял во главе службы. Свидетели мертвы, и никто не докажет причастность к нападению! Хитро придумали!
В коридоре младший Стасгард улыбнулся. Перехитрили! Наверное, долго сочиняли план, как заманить и застать врасплох. Непонятным осталось одно: как сановники убедили Карина совершить самоубийство? Внушили Прочтением или пообещали, что следующей жертвой станет сиятельный брат? Но тогда Селим и Эрдан вели двойную игру! Сговорились и аккуратно направили жаждавшую крови толпу!
Белое пламя погасло. Об ожогах напоминали дыры на одежде да измазанные копотью ладони и лицо. Александра обязательно узнает, сколь ценным оказался подарок. Спасибо покровительнице за подсказку!
Услышав голоса, Стеллан поторопился в главную камеру, предназначенную для допроса элиты Карвахена. Там, за гобеленом с гербом королевского дома, скрывался потайной ход. После восшествия на престол первый монарх династии орд Стасгардов опасался предателей и, чтобы не сгинуть в подземельях, повелел прорыть тоннель на окраину второго яруса. Недалеко от конюшен и платформы, откуда бы король сбежал во дворец.