— Карр! — дернул шеей ворон, издавая пронзительный крик.
Но вышколенные слуги никак на шум сверху не отреагировали. Распорядитель вроде бы немного дернул на звук левой щекой, но, возможно, это только показалось.
— Едут! — выкрикнул специально поставленный на въезде на площадь человек и продемонстрировал отмашку.
С его места хорошо видна была подъездная дорожка, вот он и подал сигнал. А лакеи тогда еще больше приосанились. Казалось бы, и до того смотрелись, но теперь были сама строгость.
— Карр!
А ворон увидал с парапета балкона скачущего всадника и часто заморгал кожистыми веками. Как так? Разве не должна была первой прибыть лакированная карета с гербом северного княжества на выгнутом боку? Если бы у птицы были брови, то они сейчас взметнулись бы высоко на лоб, потому что принцесса Адала, заключенная в образ ворона, сильно удивилась. Но потом зоркими птичьими глазами рассмотрела скачущего генерала. Она нахмурилась, а ворон встряхнулся, взъерошив на себе черные с радужным отливом перья.
Вот оно как! Адала догадалась, что лорд пересел на коня, обогнал процессию невест и теперь, по всему, намерен был встречать прибывающих девушек лично и на парадной дворцовой лестнице. Пижон! Форсун! Впечатление решил произвести? Неужто?!!
— Я тебе сейчас устрою… впечатление!.. — ворон затоптался на камне совсем нервно.
Но, по мере приближения генерала, принцесса принялась его рассматривать. Тот ли это был охотник? Ведь в карете, проехавшей недавно мимо нее по улице города, видела только профиль лорда, и тот всего лишь мельком. Вдруг ошиблась и станет теперь мстить другому? Такое не могла допустить, вот и всматривалась во всадника с внимательным напряжением.
Нет, она еще добыла несколько портретов Северина Ноймена, человека, кому принадлежало клеймо на том наконечнике стрелы. Вот только, на двух изображениях были как будто разные мужчины. И один выглядел совсем мальчиком. Попробуй по нему узнать того злющего мужика, измазанного болотной жижей, да не получится. А на другой картинке генерал был осанист, облачен в боевой доспех, и еще явно приукрашен. Так бывает. Художники те еще… творцы. Они часто малюют в угоду сильных мира сего.
И что же оригинал? Адала смотрела на лорда Ноймена во все глаза и все больше его узнавала. Он! Те же жесткие складки на лбу и около рта! Глаза сейчас не горели злобой и ненавистью, но эта серьезность в них…
— Я тебя узнала, голубчик! Любитель охоты на ланей! Мерзкий завоеватель и убийца! А нарядился-то! От золотой орденской ленты по парадному камзолу прямо искры в глаза летят… Ведьмы, говоришь, тебе неугодны? Взял на себя миссию Создателя: решать, кто имеет право жить, а кто нет?
Перья на загривке ворона уже стояли веером, а клюв птицы был приоткрыт, будто собиралась заорать новое «кар».
— Ах, ты ж, жених знатный и вожделенный! О, как лихо с коня спрыгнул, молодчик. Сколько же в тебе силы и энергии? Ее бы да на благое дело, а не… Стоп! Генерал надумал жениться? Лорд решил сотворить себе подобных отпрысков? Самоуверенных, упертых, таких же убийц?.. Ух, он еще и улыбается там?..
А Северин действительно выглядел жизнерадостно, как никогда. Он спрыгнул с коня, кинул поводья подошедшему слуге, а сам в момент достиг самой верхней ступени парадной дворцовой лестницы. Генерал развернулся на площадке и завел руки за спину, приготовившись встречать невест.
— И где там мои птички? — подмигнул главному распорядителю. — Где обещанное веселье?
Вот в этот момент ему и прилетело на плечо. Прямо на поблескивающий золотом погон плюхнулось послание от черного ворона. Весомо так, что не заметить никак нельзя было.
— Что за!.. — нахмурился генерал и состроил гневную гримасу.
— Ах, ваша милость!.. — в момент ожил распорядитель. — Какая… досадная неожиданность!
— Будет сейчас вам!.. Убрать немедленно! — гаркнул на служащего.
— Слушаюсь. Уже сейчас!..
А прислуга во дворце была действительно неимоверно вышколенная. И минуты не прошло, как погон генерала уже оказался отмыт. Не успела птица, виновница переполоха, вволю натоптаться на балконном парапете, исполняя своеобразный танец торжества, как к лорду подбежали с мисками и тряпками. Вот и все, мелкая пакость не удалась. Грустно. И совсем не радостно потом еще было наблюдать, как перед входом остановились кареты и всадники, как радужно одетые девушки обступили ненавистного мужлана при погонах, как он сиял широкой улыбкой и отвешивал комплименты прибывшим на отбор доринам. А потом еще оказалось, что «шалость» могла обернуться черному ворону большой бедой.