— Не одними из первых, а первыми! — рявкнула маркиза, отчего княжна вздрогнула и немного сжалась. — Но мы тут скромно дожидались своего часа, когда красавчик Северин прибудет во дворец, а нас ему представят уже в новом качестве, как… нет, вы видели, отчего-то этим провинциалкам оказали гораздо больше внимания и почестей, чем нам, фрейлинам королевы!
— Да, это недопустимо!
Вот оно что! Перед Адалой были фрейлины. И они точно претендовали на внимание лорда Северина Ноймена. А та, что пухлая точно была хозяйкой апартаментов, в которые она нечаянно угодила. Бездна! Сейчас же ее могли здесь заметить!.. И только об этом подумала, как под ногой скрипнула половица. Вот оно! Обнаружена! Да, в ее сторону тут же обратились два строгих взгляда.
— Кто там? — снова рявкнула Вишня.
— Должно быть, служанка прибирается в гардеробной…
О да, это была подсказка. Услышав ее, Адала резко согнулась и начала поднимать с пола разбросанные наряды, которые, следовало отнести в чистку.
— О, нет. Это не моя Нюси. Это какая-то другая девушка… — пролепетала Пироженка.
— Ты кто? — вышла вперед и сердито сверкнула глазами маркиза. — Отвечай!
— Я… я… меня прислали… — принцессе ничто не шло на ум, вот же беда.
— Новенькая? — нахмурилась Вишня. — Что-то я тебя не припомню, хоть на память никогда не жаловалась.
— О, да! — Адала живо согнулась в глубоком поклоне. — Совсем… новенькая.
— Вот и отлично, — хмыкнула маркиза Елина. — Еще не испорченная. Княжна, радуйтесь, вам прислали новую горничную. Ваша-то совсем от рук отбилась. Взгляните только, ничуть не исполняла своих обязанностей. Вместо того чтобы следить за чистотой и порядком в ваших покоях, вечно бегала по подружкам и сплетничала.
— Как тебя звать, девушка? — выступила вперед Пироженка.
— Лили, — выпалила принцесса первое, что пришло в голову.
— Приступай к своим обязанностям, Лили. Уберись здесь, как следует, — важно вздернула носик княжна. — Да, вижу еще вещи Нюси. Собери их в баул и выстави за порог. Не желаю совсем с ней объясняться. Как придет, сразу скажи, что уволена. А ты делай выводы, что бывает со служанками, которые халатно относятся к своим обязанностям.
— Слушаюсь, госпожа… — Адала отвесила Пироженке новый поклон.
А сама еле сдерживала смех. Это же надо, выходит, судьба пожелала, чтобы и она попала на отбор невест, правда, в таком вот качестве. Но это ничего. Новый поворот событий можно было очень интересно использовать. Еще бы, она теперь находилась во дворце на совершенно законных основаниях… эээ… почти законных.
Глава 6. Начало отбора
Войдя в роль служанки, Адала споро собрала вещи лентяйки Нюси в большой полотняный мешок и потащила его за порог покоев княжны. Пока все это делала, вострила уши на разговор двух фрейлин. Они явно были подругами. Такой вывод напросился сам собой, уж больно откровенно беседовали.
— Ах, мне кажется, что мою кандидатуру Ее величество включила в список невест генерала не за заслуги, а чтобы насмехаться… — вздыхала Пироженка.
— Чепуха. Королева ценит вас, Лаурель. Вот Его величество… тот еще шутник. Помяните мое слово, он устроит на этом отборе… хм, веселье. Только для кого? Это вопрос! И уж явно не для конкурсанток…
— Так считаете, Елина? Ох, я боюсь. И знаете, подумываю, что мне будет во благо выбыть из отбора.
— Чушь! Взбодритесь и боритесь. На кону стоит такой Жеребец!..
— Что вы говорите, маркиза? За первое испытание положен приз? А почему конь?..
— Вы ж моя милая! Как вы непосредственны!..
— Знаю. Я не очень умна вдобавок к своей полноте. Но сейчас, кажется, вас поняла. Имели в виду…
— Да! Генерала. Это такой мужчина!.. — при этих словах маркиза закатила глаза и устремила взгляд к самому потолку гостиной. — Ух, я бы его захомутала!..
— Так значит, вы, дорогая Елина, будете стараться победить в этом конкурсе. А что он из себя станет представлять, не знаете?
— Я намерена победить в отборе в целом, княжна. Вот настолько серьезны мои намерения. А первый конкурс… да, подробности всех испытаний держат в секрете.
— И вам не страшно? Не имеете нисколько колебаний? Там же съехались ТАКИЕ дорины! — в сомнении смотрела Пироженка на Вишню. — Я слышала, многие из них отличные наездницы. И мы с вами сами только что убедились, подсмотрев за церемонией представления этих провинциалок королю, насколько в хорошей физической форме они находятся. А еще говорят, что некоторые из них и с оружием умеют обращаться…
— Возможно. Не спорю. У них же отличный от нашего образ жизни. У нас пикники, фуршеты и балы, а у них там, в далеких далях, наверное, и скакать по лесам и долам приходится и охотиться, чтобы не пропасть среди той самой дикости.