— Северин, не спеши с выводами. И пусть тебе нисколько не подходит княжна, но я тебя очень прошу, пригласи ее вечером на танец. Сам понимаешь, мне не хочется ссориться с супругой. Что до отбора, так я поставлю на завтра конные состязания, вот толстушка с него и вылетит.
А принцессе подумалось, какая жестокость. Ох уж эти мужчины, как быстро готовы составить мнение только по внешнему виду. Хотя, что уж греха таить, внутренний мир Пироженки ей самой что-то не очень нравился. Но имелась женская солидарность. И еще толстушку было жаль. Как король сказал? Вылетит с отбора завтра? Но Лаурель могла в прямом смысле на предстоящих скачках вылететь… из седла. А это очень и очень опасно. Вдруг серьезную травму получит? Видела Адала, как княжна держится верхом. С таким умением запросто могла и шею себе сломать.
— Что же делать? — этим вопросом промучилась все время, пока монарх и его друг генерал, расположившись на диванах, попивали горячительные напитки. Как это по-мужски, перенервничали девушки, проходившие жеребьевку, а нервную систему успокаивали мужчины, устроившие им встряску.
Но из комнаты Адала уходила потом, вслед за друзьями, с полностью созревшим планом. Как последний штрих во внешнем виде завязывала фартучек, положенный горничной, и поправляла волосы, и одновременно ставила точку в задумке.
— Да! Я поскачу вместо княжны. Привязать несколько подушек-думок в соответствующих местах, прикрыть все широким платьем, на голову водрузить шляпку с вуалью, и а-ля! Вот когда бы, в какой момент, подменить Лаурель?..
Эта задача не давала покоя, над ней ломала голову, когда в задумчивости брела по дворцовым коридорам, и замерла, неожиданно натолкнувшись на генерала Ноймена. Нет, слава Матери Природе, не буквально натолкнулась, а только взглядом. Он, оказалось, вышел на каменную террасу и задумчиво рассматривал то самое дерево, на котором недавно сидел ворон. Зачем ему это надо было? О! Потом еще заложил руки за спину и покрутился немного на каблуках, осматривая близлежащий парк, вернее верхушки его деревьев.
— Так, так! Не почувствовал ли мою магию? — нахмурилась Адала. — На болоте я несколько раз оказывалась совсем рядом, вдруг запомнил отголоски преображения? Мне надо быть очень осторожной, а лучше не подходить близко к этому мужчине. Но как тогда сейчас пройти мимо?
Решила прокрасться на мысках, пока генерал задирал голову к небу. Что это он теперь делал? В облаках высматривал ее ворона? А все-таки странно. Если учуял тот фон, то выходило, имел некоторые способности к магии. И все равно не сходилось: на болоте принцесса оборачивалась ланью, теперь же пользовалась образом птицы. Или генерал, непонятным образом, умел считывать следы ауры, остающиеся неизменными? Такие мысли тревожили, особенно, когда следовало прошмыгнуть мимо мужчины всего в паре-тройке шагов.
Она только собралась выйти из-за выступа стены и, сделав несколько шажков по галерее, миновать выход на террасу, а заодно и лорда Ноймена, стоящего там, как с той стороны, куда собиралась прошмыгнуть, послышались шаги. Оказалось, приближался устроитель отбора. Попасться ему на глаза — подумаешь, какую-то служанку повстречал бы важный вельможа — не считала особо страшно, но его шаги привлекли внимание генерала. Мужчина, стоящий на террасе, обернулся и затем ступил в галерею, оказавшись совсем рядом с Адалой.
— Так что скажете про состояние магического купола? — задал сходу вопрос.
— Все проверено, милорд. Никаких его нарушений дворцовые маги не обнаружили, — отвечал вельможа с легким поклоном.
— Странно, — промолвил генерал в задумчивости.
А принцесса подметила, что под орденской лентой знаменитого вояки висел неприметный шелковый витой шнурок, а на нем… да, без сомнения, это был амулет. Кулон в виде звезды в центре имел кристалл, который чуть светился голубым. И в этот момент Северин Ноймен поглаживал камень, вытащив из внутреннего кармана парадного камзола. Так, так! Сам лорд точно, это теперь стало ясно, не мог ощущать магических колебаний и остаточных фонов, но кто-то снабдил его очень сильным приспособлением для распознания чужой магии. А раз так… Адала еще больше вжалась в стену и даже дыхание придержала.
— Отчего же? — удивленно вскинул брови вельможа. — На территории дворца всегда поддерживается порядок, и у нас…
— И только вчера у вас здесь летал ворон, на которого сработал этот вот амулет, — перебил его лорд Ноймен. — Знаете, что это такое? — приподнял кулон вместе со шнурком повыше.
— Уже начал догадываться, милорд.