— Здесь сядут Их величества. Там свита. Невесты, скорее всего, выстроятся на том месте… Дьявол! Где же произвести подмену? Ума не приложу — все так открыто. Если только отвлечь всеобщее внимание…
На последней мысли разболелась голова. Нет, некое решение успела принять, но как-то оно было все… шатко.
— Лили! — встретил Адалу крик Пироженки, как только вернулась в ее покои. — Где тебя носит?! Я вернулась с бала, а тебя нет. Мне же, нужно кому-то рассказать, поделиться восторгом, что переполняет! Представь себе, лорд Ноймен приглашал меня танцевать чаще, чем остальных невест!..
Вот оно что. Не иначе, внял просьбе, но вроде, как и приказу, короля. К такому выводу пришла принцесса, выслушивая ахи и охи княжны и помогая той снять бальное платье. Но еще у нее возникла и другая мысль насчет Северина Ноймена. Никак, прощался с незадачливой конкурсанткой генерал? Знал, вояка, что толстушка невеста обязательно должна была вылететь из состязания, вот и подслащивал той горькую пилюлю… загодя. А что, пусть бы немного порадовалась жизни и мужскому, его, вниманию, перед тем, как завтра точно пришлось бы слезы лить…
— Так вы намерены побороться за звание жены лорда Ноймена?
— Бороться? — захлопала ресницами Пироженка. — Ах, Лили, ты мне все настроение испортила!
— Никак не желала этого, моя госпожа. Напротив! Хотела предложить вам выход из опасной ситуации…
Дальше горничная княжны понизила голос и зашептала растерявшейся дорине на ушко. Она сообщила ей, что первым состязанием будут скачки, а Адала, похоже, не поверила.
— Не может быть! Что, прямо самое первое и такое сложное… с препятствиями?
Но тут явилась запыхавшаяся Нюси и подтвердила, сказанное Адалой-Лили.
— Камердинер генерала сказал то же самое, моя госпожа. Точно вам говорю, сначала намечался конкурс талантов, а в последний момент, нате вам…
А принцесса на то подтверждение хмурилась. Смотрите, сообщники-то вовсю действовали: нисколько не щадили невест и вознамерились жестко отсеять половину из них при первом же соревновании.
— Ах, я не смогу в таком ужасе участвовать! — вся побледнела княжна и откинулась на подушки. — Там же можно отказаться, так?
— Но госпожа?.. — бросилась в атаку Адала. — Вспомните, что я вам недавно на ушко нашептала…
— Я помню, но… возможно ли, что у нас все выйдет? — смотрела Пироженка округлившимися глазами на горничную. — Как-то оно все…
— А это от вас будет зависеть, — но, заметив, что княжна при таких словах помертвела, поспешила исправиться. — То есть, от меня, в основном. Вам же только и надо, что произнести те слова… вы их помните?..
— О, да! Странное какое-то требование… — светлые бровки начали хмуриться.
— Обыкновенное. Это чтобы генерал точно потом женился на победительнице соревнований. Вы же ждете от жениха честных поступков?
— Как же иначе?..
— Вот и отлично. А уж победу в первом конкурсе я вам обеспечу!
— Да? — голос Пироженки звучал вяло.
— Обязательно! А сейчас вам надо спать — сил набираться. Я погашу свет? И… Нюси? Идем, нам надо с тобой пошептаться.
И утро сменило ночь. Вместе с первыми лучами светила начались и хлопоты. Но вот подопечная Адалы была собрана, и они с Нюси вели ее к выходу из дворца. А все потому, что явился слуга от распорядителя и передал информацию, что всем участницам надлежит соревноваться в верховой езде, и сбор объявлен около подготовленных трибун.
— Ах, я не смогу! — начала упираться Пироженка, стоило ей только увидеть вдалеке оседланного коня.
— Да чего же боитесь? Вам и в седло садиться не придется, если поведете себя так, как мы договорились. Вы помните, что должны сказать и сделать?
— С памятью у меня все в порядке, но… все равно страшно.
Только в четыре руки две преданные горничные дотащили княжну Адалу до места, где уже выстроились другие невесты.
— Все будет хорошо, — последний раз шепнула ей на ушко Адала и отошла, оставив Пироженку боязливо коситься на крупного рыжего коня, ей предназначенного.
И вот, на специально сколоченный пьедестал встал ответственный вельможа и начал произносить речь. Начало ее Адала услышала. Там говорилось о красоте невест, о мужестве и прочих достоинствах жениха, и можно было догадаться, куда клонил тот дородный господин. Разумеется, намекал на то, что у такого мужа супруга должна быть ему под стать.
— Угу, угу! — бубнила себе под нос принцесса, когда кралась к зеленой изгороди, отделяющей первый турникет от других препятствий.
Именно там она собиралась устроить сумятицу среди конкурсанток. А потом надо было воспользоваться заминкой… в пользу задуманному. И только присела за ровно постриженными кустиками, как расслышала некий сбой в речи главного устроителя отбора. Очень надеялась, что случилось это из-за Адалы. Ведь Пироженка должна была… ай-ай, перебить вельможу и высказать сомнение, что соревнование законно. Все же дорины, нежнейшие создания… и скачки… А потом еще попросить подтверждения от Его величества, что генерал действительно возьмет в жены ту, что победит в отборе, не передумает. Но когда от трибун послышался смех, Адала немного растерялась. Что там опять выдала Пироженка? Не могла обойтись от отсебятины? Выучила же с ней слова накануне!..