Оставалось еще немного, и принцесса догнала бы лидеров. Основная толпа скачущих невест, продолживших гонку после всех препятствий, осталась за спиной. Можно было бы успокоиться — точно же отвоевала для Пироженки прохождение в следующий этап отбора. Но нет, захватил азарт. Как это она не первая?! Вот и подстегнула послушное животное окриком.
Конь рванул вперед из последних сил. Адала пригнулась ниже к его напряженной шее, вытянувшись в струну. Превратившись чуть ни в единое целое, они начали стремительно приближаться к белой лошади с наездницей, по чьей спине различимо била тугая черная коса. Вот она цель, обозначена. Теперь следовало приложить еще немного усилий…
— Парт-рамин-селх-наир… — зашептала ведьма в ухо своему скакуну.
Был бы под ней Корке, не пришлось бы прибегать к колдовству. Но куда равняться коню из общей королевской конюшни с породистыми животными, что были под лидирующими всадницами. На нем же ездила какая-то прислуга, скорее всего, во время переезда королевского двора в летнюю резиденцию, к примеру. А теперь вот, сподобился конь принимать участие в скачках. Ясно, что ему нужна была подпитка сил, как воздух.
— Парт-кинт-лакит-наир…
Наконец ее конь догнал кобылу, и животные пошли бок о бок. Но если белоснежная лошадь лишь чуть повела в их сторону выпученным глазом, то ее наездница чуть ни искрами осыпала соперницу.
Огненная магия — безошибочно определила Адала. Темпераментная, должно быть, девушка. Такие легко не сдаются. Как же ее звали? Айша или Айча? Но зря принцесса задумалась над именем — отвлеклась всего на секунду, а в этот момент восточная красавица резко выбросила в их сторону руку с нагайкой. Раздался свистящий звук, и бок коня под Адалой обожгло кнутом, он дернулся и сбился с бега.
О, как хотелось ведьме всего лишь шепнуть словечко белоснежной лошадке, чтобы та научила свою хозяйку соревноваться честно. Но нет, нельзя было: магесса почувствовала бы влияние на животное под ней. Пришлось поднапрячь своего скакуна.
— Прости, милый! Нам еще чуть поднажать, и все.
И пришлось обходить соперницу на достаточном расстоянии, чтобы не смогла снова достать коня нагайкой. Получилось. Но радости от успеха не было. Потому что финиш приближался быстрее, чем принцесса успевала догнать всадницу с развевающимися волосами цвета меди. Еще несколько мгновений, и та пересекла алую ленту. Все! Финиш пройден. Победила в гонке княжна Лючия Захрейнская, а принцесса уступила ей, не дотянув лишь на корпус коня.
А может, оно и к лучшему. Нет, определенно так все сложилось правильнее. Вон как ту девушку с необычно синими глазами обступила толпа. Такое внимание ей, Адале, точно было бы ни к чему. Принцессе, вообще-то, надо бы поскорее затеряться среди восторженной публики. Да только не очень это стало легко: ее затянуло в общую массу. А потом она увидела, что к ним приближался генерал. Уверенно так шел к своим невестам, закончившим гонку. И почему-то взгляд его был нацелен именно на нее. К добру ли? Сердце подсказывало, что нет.
— Спешу поздравить лидеров гонки… — как знакома была принцессе эта хрипотца в его голосе.
Именно ее она приметила и еще на болотах, когда лорд напрягался. Чем сейчас была вызвана? Расстроился, что княжна Лаурель пришла второй? Еще бы у бравого генерала поднялось от этого настроение! У Северина по его же словам «мужская суть не отзывалась» на Пироженку. Ха! Получите лорд подарочек!
Но веселиться долго не вышло. Хорошее настроение и желание рассмеяться схлынули, как только приметила, что Ноймен все свое внимание посвятил не княжне Захрейнской, пришедшей на финиш первой, а ей, то есть Лаурель. Ух, каким взглядом он всю ее смерил! Да что так прожигать-то? Не потеряла ли какую из подушек из-под платья? Вроде нет. Что тогда? Покосилась вниз и чуть ни охнула. Ноги! Они же были босы! А платье из-за разницы в росте с княжной оказалось коротковато — не прикрывало стоп. И что делать?
Догадалась присесть. Немного. Подол тогда опустился. Но поздно — лорд уже хмурился и, как таран пошел через толпу, чтобы приблизиться к ней. От мысли, что сейчас мог бы волевым решением приподнять с ее лица вуаль, если не сдернуть шляпку с головы вообще, по телу прошел нервный озноб, разбудивший мурашки. Они побежали по спине, от позвонка к позвонку и… принцесса припомнила, что осталась после обращения из змеи в девушку и спешного натягивания желтого балахона не только без чулок и туфелек. Под платьем на ней не было сейчас ничего, кроме подушек: ни нижних юбок, ни нижней рубашки, ни панталон. Чепуха? Что-то подсказывало, что погибель.