— О! Лорд Ноймен! — приподнялась с кушетки княжна, как только порог ее покоев переступил вожделенный жених. Но резко подняться у Пироженки не вышло, вот и замерла перед ним, полусидя. — Какой неожиданный визит!
Она выглядела растерянной. Но, к счастью, вскоре захлопнула рот и перестала таращить глаза. А вот принялась неосознанно стряхивать с груди крошки от съеденного печенья, это зря. Уж лучше бы попыталась, хоть сколько, грациозно подняться с ложа и вежливо поклониться… возможному мужу. Потому что генерал очень пристально ее рассматривал, и от его внимания не скрылся ни один жест, ни смена выражений на лице, ни… да ничто. Он всю дорину очень пристально окинул взглядом и застыл в паре метров, рассматривая сначала руки, а потом низ платья. Что там видел? И это же не наказуемо, если из-под подола чуть выглядывали кружева нижней юбки, правда? А генерал так хмурился и так искрил глазами, что, наверное, мог бы поджечь платье на Лаурель.
— Я должен был прийти, княжна. Разве не вы финишировали только что второй?
— Эээ… Я! Да!
— Вот как! — лорд чуть склонил голову на бок, словно хотел рассмотреть удалую наездницу еще и с другой стороны. — Хотел поздравить с таким успехом еще там, на финише. Но не успел к вам подойти, как исчезли в толпе, словно растворились. И куда же так быстро скрылись?
Адала видела, что генерал очень медленно, но приближался к застывшей Лаурель. Словно хищник к жертве подкрадывался. Княжна, скорее всего, точно так же все ощущала, вот и побледнела, а еще судорожно сглотнула и не удержалась, чтобы не облизать вмиг пересохшие губы.
— Да… ээ… сюда.
И обе девушки, княжна и принцесса, словно завороженные стали наблюдать, как мужская рука потянулась к прикрытой желтой тканью платья… щиколотке Лаурель? А когда от пальцев Северина до подола оставалось всего ничего, Адала смогла отмереть.
— Ай! — издала она вскрик за ширмой и грохнула об пол шкатулку со всякой мелочевкой. — Какая я неуклюжая…
— Кто там? — резко отдернул руку лорд и выпрямился.
— Ах, ах! — как заквохтала досадливо княжна. — Моя служанка… она такая неумеха! Лили! Что ты там рассыпала?!
А Адала подхватила, попавшееся на глаза полотенце и кинулась с ним в ванную комнату.
— Вот! Я сейчас! Вы же явились такая переутомленная, госпожа. Вот влажное полотенце. Позвольте положить его вам на лоб, чтобы скорее прошла головная боль.
Горничная знала свое дело. Она должна была заботиться о госпоже. Не глядя по сторонам, так и бросилась к княжне и наложила влажную ткань той на голову, как бы невзначай отгораживая Лаурель от генерала собой, и заодно напоминая, что недавно хозяйка прошла наисложнейшее испытание.
— Ах! И правда, очень сильно переутомилась. Мыслимое ли дело, такому нежному созданию, как я, мчаться верхом, скакать и прыгать, сидя на спине лошади…
— Коня, — поправил ее хмурый лорд.
— Что вы сказали, генерал?
— Вы скакали на коне, дорина.
— Да. Конечно! — у Лаурель получилось выправить положение. — Это я в общем сказала. Так вы пришли меня поздравить?
Северин Ноймен чуть отступил в сторону и принялся переводить взгляд с одной девушки на другую: с томно упавшей снова на подушки кушетки княжны на ее горничную.
— Именно. И сообщить, что только пять девушек прошли это испытание.
— Я так рада, что оказалась в их числе, так рада!
— А послезавтра будет еще одно испытание… заключительное.
— Что? Так скоро? Нисколько не дадите отдохнуть? — это ахнула Лаурель.
А Адала порадовалась, что отбор стремительно приближался к завершению. И вполне возможно, результат очень даже ее устроит. Потому что Нюси уже успела принести новость, что это будет конкурс талантов. А кого Ее величество из своих фрейлин называла «мой непревзойденный соловушка»? Правильно! Княжну Лаурель! Вот только лорд Ноймен про это не знал. Когда ему было интересоваться всякими там песенками и ариями?! Это же не битвы и штурмы, а какая-то ерунда, с точки зрения боевого генерала.
— А сегодняшний вечер и завтрашний день будет посвящен традиционным… свиданиям жениха с его невестами, — Адала заметила, что лорду не очень-то по душе прогулки по саду, разглядывание звезд на открытой террасе, но тот пытался говорить об этом с воодушевлением.
Но что-то еще, едва уловимое проскочило на его лице. Он что-то задумал? Какую-то каверзу? Принцесса была уверена лишь в одном, что генерал насторожен и, по любому, постарается вывести Пироженку из игры до следующего испытания.