— Нечто подобное я и ожидал… — произнес через зубы, вспоминая ворона, сидящего на балконном парапете в день приезда во дворец последних участниц отбора, а потом еще видел его на ветке напротив окна зала во время жеребьевки. — Так, может, и змейка, устроившая переполох во время скачек, одних рук дело?.. — такая вот мысль еще мелькнула в голове генерала, но потом мужчина вздрогнул. — Что же я медлю? Ворон же в этот миг улетает!..
Он такого еще никогда не видел, таких сложных обращений и за малое время. Чтобы из человека в лань, а потом еще в ворона!.. Не наблюдал бы своими глазами — не поверил бы. Так и обратно в человека еще надо было девчонке обернуться. Сможет ли? Но потом одернул себя: со всем разберется, а пока следовало ведьму не упустить.
— Дьявол! Разойдитесь, остолопы! — а это лорд Ноймен выругался на пьяниц, погоняя коня через мечущуюся толпу мужчин. — Разойдись! Пошли прочь! Зашибу!
Да, он бросился преследовать птицу. А как иначе — улетит же, и поминай, как звали. Где потом искать виновницу постоянных его дум, что одолевали с той памятной охоты? Он же поклялся ее поймать. А теперь желал этого еще больше. Мыслимое ли дело, ведьма заманила в болото, хотела его погибели, теперь же вмешалась в отбор. Что это, если не вызов? Кем она себя возомнила? Творцом? Это его-то судьбы?!
— Ух, темная сила! — шипел генерал и погонял коня, время от времени вскидывая голову, выискивая в небе не так высоко летящего ворона и следя за направлением его полета. — Не уйдешь! Расплатишься со мной по полной!..
Он повторно произнес клятву, что обязательно схватит ведьму. Да-да, она окажется в его руках. И тогда уже он станет вершить ее судьбу. И это будет правильно. А пока приходилось мчаться в ночи, задирая голову, постоянно подправлять бег коня. Но, кажется, ворон начал снижаться? Точно. Птица спланировала в направлении… гостиницы? Да, ворон влетел в оставленное открытым окно. И почти сразу после этого в той комнате замерцал магический огонек.
— Я вижу силуэт негодницы! Несомненно, это она. Фигурка точно та же. Ничего так, очертания… — хмыкнул Северин, наблюдая за светом и тенью в заветном окне, притаившись около изгороди двора. — Теперь следует узнать точное название гостиницы и выставить моих людей…
Генерал мог бы и сразу схватить девчонку, но решил узнать о ней как можно больше. А значит, сначала следовало получить информацию через наблюдение.
— Схватить и допросить всегда успею. Судя по всему, ведьмочка чувствует себя здесь в безопасности. И это мне на руку. Пока она теперь станет отдыхать после бега ланью и полета вороном, а также от козней, что творила против меня, успею выставить надежные посты.
И лорд Ноймен был не из тех, кто не доводил слово до дела. Он очень быстро нашел нужных людей, озвучил им задачи и отправил на место. И уже через малое время получил донесение. В присланном рукописном сообщении ему отчитались, что люди приступили к исполнению задания, и что объект наблюдения лег спать.
— Отлично! — настроение лорда пошло вверх, волнение же, будто что-то может пойти не так, начало отпускать.
И он даже принялся едва слышно напевать, когда направился в ванную комнату принять освежающий душ. До рассвета оставалось прилично времени, вот генерал и решил использовать его на сон. Ноймен нисколько не сомневался, что день будет насыщенным. Значит, ему потребуется много сил.
— Посмотрю, что узнают про нее мои подчиненные, а там и приму решение, когда совершить арест. Но сначала… да, она та еще затейница, но и я иногда совсем ни прочь поиграться. По своим-то правилам… отчего не сыграть?
А как лег, то сразу заснуть не получилось: в крови разгорелось возбуждение. Оттого закинул руки за голову, лежа в широченной кровати своих личных апартаментов во дворце, и смотрел в потолок. Там шевелились тени от колышимых ветром крон деревьев. Генерал следил за ними широко открытыми глазами и строил планы. Как отомстит ведьме за то, что она на какое-то время владела его мыслями? А за то, что каверзно продвигала на отборе в жены вовсе неугодную конкурсантку?
— Чего придумала! Еще никто не смел лезть в мою жизнь! Дьявол, я, кажется, не прочь поторопить завтрашний день. Точно, мне не терпится схватиться с этой коварной особой…
На каком-то там по счету воображаемом варианте, как станет наказывать ведьму, мысли Северина свернули не туда. Он отчего-то принялся припоминать плавные линии и изгибы соблазнительного тела девчонки. То они возникали как бы освещенные ночным светилом, то…