— Доброе утро, дорогая! — решился все же.
— Боги с тобой, Северин, время к обеду.
Жена ему улыбалась. И генерал еще раз уверился, что за одну только такую улыбку готов был совершать, что осмысленные подвиги, что безрассудства.
— Ты только взгляни на это чудо! — Адала указала подбородком на похожий сверток, который генералу вчера пытались всунуть в руки. — Как мило наша дочка кушает…
И действительно, к груди супруги приткнулось то самое опухшее сморщенное личико.
— Она позаимствовала черты и от тебя, и от меня. Взгляни! — тонкий пальчик жены отвел от детской головки кружева. — Носик точно мой, а вот форма ушка…
Северин приблизился и с опаской заглянул в сверток.
— А разве не положено, чтобы ребенка кормила специально приглашенная женщина?
— Что ты! Я собираюсь делать это сама!
— А я собираюсь подать в отставку…
Черт, это он сказал? Вот так, не подумав толком и не к месту?
— Этот ребенок будет замечательно хорош… — супруга будто бы его не расслышала.
— Я нисколько не был с тобой, пока ты носила под сердцем дочь. Не хочу, чтобы и воспитывать ребенка мне мешали приказы и походы.
— Северин? Мы же со всем справимся, правда? — Адала вдруг подняла на него глаза, полные слез.
— Обязательно, любимая.
И прошло несколько месяцев. Их девочка подросла, и теперь лорд Ноймен точно видел у нее свои уши и носик Адалы. А еще генерал не стал бояться брать ребенка в руки. Вот же странность, отчего он раньше не видел, какая красавица у него получилась дочь?
Прошение об отставке он все же отправил во дворец, хоть супруга и просила не торопиться и подумать. И еще вел бесконечную переписку с тестем. Король Хаджи не терял надежды добиться возвращения дочери. Но как бы ни так, герцог не собирался расставаться со своими девочками, хоть бы тесть совсем завалил его письмами и угрозами. Не обращали внимания супруги и на то, с каким постоянством к ним в замок являлась в гости королева Спартокса со своими фрейлинами. Казалось, что не обращали. Но однажды Адала завела с мужем неожиданный разговор.
— Северин, как ты смотришь на то, чтобы подарить нашей дочери братика?
— Шутишь? Я не стану тобой рисковать… и вообще, не ты ли сама говорила мне перед свадьбой, что такое невозможно.
— А если сознаюсь, что читала в древнем гримуаре прабабки один рецепт? Есть такой цветок, называется горицветом…
— Не нравится мне такое название. Оно от слова горе?
— Возможно. Его соцветия окрашены алым, а цветы на фоне темного предрассветного леса похожи на пятна крови.
— Мрачновато звучит.
— Это очень редкое растение, обладает многими свойствами, помогает даже тем, кто отчаялся от недуга и горя, а собирать его надо по-особенному.
— Я понял, что на рассвете.
— Растет оно на том болоте, где мы с тобой впервые повстречались. Я это точно знаю — сама видела.
— Нет, Адала!
— И горецвет должен вот-вот зацвести. Ты проводишь меня туда?
— Даже не думай!
— Специально приготовленное зелье из горицвета приглушает ведьмовскую наследственность. Тогда станет возможно родить тебе мальчика…
— Я не забыл, как ты мучилась недавно… Странно, что не поседел…
— Собирать его цветы положено, срезая специальным ритуальным кинжалом. Даются они только в руки одинокой женщине…
— Что значит «одинокой»? — насторожился Северин. — Не хочешь же ты сказать…
— Я должна пойти на болото одна. Вот, что означают мои слова.
— Так ты уже все решила? — привлек Ноймен супругу к себе и заглянул в ее глаза.
— Да. Я хочу родить нам сына. Очень хочу.
— А я не собираюсь становиться вдовцом!..
— Тогда в нашу жизнь перестанут лезть все подряд…
— Все и так образуется…
— Северин! Выезжать надо уже сегодня к вечеру.
Он остался ждать жену на поляне в лесу. Костерил себя, что поддался уговорам, места не находил от тревоги и все поглядывал в ту сторону, куда ушла Адала. Совсем было собрался нарушить запрет и ломиться в чащу, когда между деревьев мелькнула стройная женская фигурка.
— Вот и я! Не хмурься, Северин, отсутствовала даже меньше, чем планировалось. И посмотри: мне удалось добыть цветы горецвета.
— Совсем скромные соцветия… — он запустил руку в плетенку и перебирал в пальцах алые лепестки. — Мелкие, блеклые…
— Это сейчас, а вот на ветвях как они горели!.. Но ты прав, надо быстрее ехать домой, не то сила цветов будет утеряна.
Они оба были отличными наездниками, и скакуны у них не подкачали, вот и добрались до замка всего за полтора часа. А дальше Адала впустила его в свою магическую лабораторию. Горелки, колбы, сушеные травы в пучках под потолком и в пузатых прозрачных банках, разноцветные растворы и быстро закипающая вода в котелке.