— Ваше величество!..
— Северин. Мы сейчас одни. Давай обойдемся без титулов.
— Филипп! Я говорил тебе год назад, что нельзя было разворачивать войска и оставлять отвоеванные территории Хаджи? Мы же победили тогда в том сражении, потом и кровью полили те земли. Враг был разгромлен, и можно было не только продвинуть границы Спартокса, а вовсе убрать со всех карт и политической арены такой рассадник всякой нечисти, как Хаджи.
— Видишь ли! — правитель поднял руку, останавливая генерала. — Все было не просто так. Ты и твои солдаты… вы здорово потрудились, спора нет. Но были еще донесения агентов из других государств, доклады наших дипломатов. Политика — дело тонкое, Северин лорд Ноймен. Не изображай сейчас, что не знаешь этого и превратился в упертого истукана. Но погоди! К чему ты сейчас упомянул нечисть? Это как-то связано с твоим исчезновением на трое суток?
— Филипп! Прикажи только… развяжи мне руки… пошли увеличить территорию подвластных тебе земель, и я клянусь, через месяц или два король Хаджи сам передаст скипетр и корону.
— Да что же ты такой возбужденный, Северин? Может, все же расскажешь, что произошло на границе? Присаживайся…
— Я точно говорю, сир. Вся нечисть лезет к нам теперь оттуда. Уж кому это знать, если не мне! Вот уже несколько лет воюю не столько с соседями, сколько с темными, колдунами и ведьмами. Они мутят народ, насылают мор и засухи с проливными дождями, наводят порчу, дурманят честные умы заговорами…
— Все так, но твоими стараниями эти темные силы были почти все побеждены. В моем королевстве наступило долгожданное затишье…
— «Почти»! Это ключевое слово. Нет-нет, а отдельные очаги ведьмовства все же обнаруживал и в последнее время. А после происшедшего со мной… я теперь догадался, откуда ветер дует!
— Вот оно что! Тогда садимся, и ты мне все сейчас расскажешь подробно.
Этот разговор длился с полчаса, генерал был эмоционален, но, похоже, в итоге получил не тот ответ от правителя, на который рассчитывал. Да, король был внимателен, проявил участие, дал возможность другу высказываться, не сдерживая себя, одним словом, разрешил выплеснуть накопившиеся эмоции и разрядиться. Но Его величество стоял на своем, что стране нужен был мир с соседом, а нечисть…
— Что колдуны и ведьмы, Северин? Они подождут. Никуда от тебя, непревзойденный охотник за нечистью, не денутся. Но сейчас главнее дать нашим людям отдохнуть от войн. Ведь что такое военное положение? Это повышение налогов, тяготы и лишения. Это вытоптанные и сожженные посевы, полуголодные зимы… Кстати, сейчас конец лета, сбор урожая, и та самая зима не за горами.
— Но, Ваше величество!..
— А наши славные граждане отлично потрудились на полях и на фермах. Их прибыток должен быть значительным, когда на осенней ярмарке продадут зерно, овощи, фрукты, мясо, шкуры. А до этого они еще мужественно сражались за свои земли и возможность быстрее разойтись по домам. А там их ждали матери и жены. Мои подданные заслужили мирную передышку, лорд Ноймен. Пусть теперь отдохнут, повеселятся, накопят силы. Кто-то создаст новые семьи, кто-то родит детей. Ты понимаешь, друг, о чем толкую? Вижу, что да, но все равно упрямишься. Не дело это, Северин. Черствеешь с годами.
— А мне и положено быть… твердым, как скала.
— Вот, вот! Твердым. Все так, но от тебя уже все шарахаются, лорд Ноймен. Даже дамы. Наблюдал я недавно тебя на балу… И что, скажи, ты надумал насчет женитьбы? Не просил ли тебя присмотреться к некоторым кандидаткам в жены?
— Филипп, ты же сам сказал, что они от меня… шарахаются. И при чем здесь женитьба! Я тебе про другое сейчас полчаса душу выворачивал. Если не война, то разреши хоть по границе с Хаджи с крепким отрядом пройтись, вдруг ту ведьму обнаружу.
— А при том женитьба, Северин, что мы должны во всем быть народу примером. У меня, кстати, супруга понесла вторым ребенком. Вторым!..
— Поздравляю, Филипп.
— А ты порадуй в ближайшее время людей другим.
— Это чем же? — нахмурился лорд. — Меч на полку положить, взять в руки лютню и пойти по этим самым осенним ярмаркам с балладами?
— Ха! Да ты еще не разучился шутить, друг. Это радует. И знаю, что ты отлично поешь… пел когда-то. Но нет, я имею в виду другое. Отбор, Северин!
— О, нет, Филипп! Опять ты о женитьбе заговорил!
— А не долг ли мужчины наследника иметь? Представь, возвращаешься ты из похода, а в твоем замке тебя ждут…
— Визг, писк и женские жалобы!
— О! Разве все так далеко зашло? Нет, Ноймен, семья не только это…
— Да меня и дома-то почти не бывает.
— Ты мне сказать дашь?! — король явно начал терять терпение. — Если не тебе, то народу нужны положительные эмоции. Вот и устроим отбор невест… для тебя.