Сюзан немного наклонилась вперед, чтобы разобрать ответ Эндрю (очень содержательный), и удовлетворенно произнесла:
– Пока-пока. Увидимся завтра.
Стив закрыл ноутбук, сунул в сумку и вышел из офиса, ни с кем не попрощавшись. О свободе еще говорить было рано, ведь работали они аж на одиннадцатом этаже бизнес-центра «Вестгейт». Лифты там – хоть фильмы ужасов снимай. Когда несколько десятков людей прижаты друг к другу, и лифт внезапно останавливается, закричать так, чтобы у всех полилась кровь из ушей, – абсолютно нормальная реакция. Поэтому Стив всегда спускался пешком.
Нервишки пошаливали. Через час у Стива была назначена встреча – с девушкой. Ее звали Эмма О’Коннел, хотя в Ирландии, по ее словам, она никогда не была даже проездом. Стив переписывался с ней на фейсбуке на протяжении двух лет, и только недавно набрался смелости пригласить погулять. Он написал ей поздно ночью, зная, что она уже спит и не прочитает сообщение сразу. Следующим утром его уже ждал ответ: «Да, я была бы не против». Никакой другой ответ он бы не пережил.
Эмма была художницей и немного этим зарабатывала. Хоть Стив и не жалел букв на комплименты ее картинам, он искренне считал, что Эмма куда лучше рисует косметикой на своем лице, нежели кистью на бумаге. В его оправдание стоит признать – так считали многие. Включая директора музея современного искусства, который любезно предложил Эмме пару стендов на выставке. То ли из жалости, то ли из надежды, что ему за это что-нибудь перепадет.
Они договорились встретиться на первом этаже торгового центра «Саутдейл» недалеко от фонтана. Это была идея Эммы, и Стив, обходивший людные места стороной, вынужденно согласился. Мысль о том, что ему придется высматривать в толпе девушку, которую он раньше видел только на фото, вызывала в нем легкую панику. Забавно, но она даже не поделилась с ним номером телефона, когда Стив «на всякий случай» скинул ей свой.
«Просто забыла, вот и не скинула, – убеждал себя Стив. – Для нее это тоже важная встреча».
Стив сел в свой старый пикап, сменил потную рубашку на свежую и поехал через весь Миннеаполис к месту встречи. Все его предыдущие свидания были так давно, что ему пришлось пересмотреть фильм «Бонни и Клайд», чтобы вспомнить, как общаться с женщиной в реальной жизни. Ни о какой постели не могло быть и речи. Стив твердо решил, что даже невинных объятий у них сегодня не будет (если Эмма сама не потянется). Он хотел показаться ей другим. Не таким, как все. Тем, кто ценит ее внутренний мир, как бы лицемерно это ни звучало.
По пути Стив проехал мимо билборда, где белым по черному была написана одна фраза:
Курение превратит твою жизнь в пепел
Пачке сигарет Camel, лежащей в бардачке машины, такое заявление пришлось не по вкусу. Стив это сразу почувствовал и прямо на ходу решил закурить. Он был твердо убежден: когда ты целыми днями на нервах, курение – разновидность терапии. Врач в больнице такое, конечно, не посоветует, но на каком-нибудь форуме может и накатать комментарий о пользе затяжек, исключительно «между нами».
На парковке «Саутдейла» было, на удивление, полно свободных мест. Стив бросил свою развалюху в углу, подальше от мест для инвалидов. Эта привычка появилась после того, как ему однажды пришлось посреди обеденного перерыва переться на штрафстоянку. До намеченного времени оставалось чуть больше пятнадцати минут. Есть люди, которые так боятся опоздать, что приходят до нелепости заранее. Стив к ним не относился. Всего-то пятнадцать минут.
Эмма опоздала. Узнать ее было несложно: высокая рыжеволосая девушка в клетчатом пальто, с очками в черной оправе и тонной косметики на лице. Через ее знакомых Стив нашел пару фотографий в инстаграме, где она была не накрашена. Естественно, на ее лице были прыщи, а глаза без подводки выглядели не так утонченно. Однако Стив, глядя на эти фото, даже обрадовался: ведь перед ним был не идеал, а вполне обычный человек со своими недостатками. Увы, это чувство пропадало всякий раз, когда он смотрел на ее отфотошопленную аватарку в фейсбуке.
– Привет! – произнесла Эмма с улыбкой.
– Привет, – ответил Стив и тоже слегка приподнял уголки рта. – Пойдем туда? – Он показал на книжный магазин, где на входе было написано: «Скидки до 95%. Скоро закрываемся». Он знал, что Эмма любит читать, и еще в переписке сообщил, что собирается прикупить несколько книг.
– Давай.
Стив понимал, что если он будет вести себя как обычно, то дело пропало. Поэтому он заготовил с десяток тем для обсуждения – таких, где ему пришлось бы больше слушать и обязательно со всем соглашаться.