К тому же тайна Крита волновала его уже несколько лет. Шлиман искал зерно исторической правды в легендах и мифах о Тесее и Дедале, в записях таких историков древности, как Геродот и Фукидид, свидетельствовавших о большой культурной и политической роли, которую в доисторические времена сыграл остров Крит в бассейне Эгейского моря.
Все мы знаем эти прекрасные легенды с детства, однако не помешает напомнить их содержание, хотя бы вкратце.
Критский царь Минос жил в своей столице Кноссе. Однако семейная жизнь могущественного властителя была омрачена тем, что его жена Пасифая родила Минотавра - страшное чудовище с человеческим туловищем и головой быка. Желая скрыть от людских глаз свой позор, Минос повелел архитектору Дедалу построить для Минотавра дворец-лабиринт с запутанными переходами, залами и галереями.
Однажды сын Миноса Андроген, юноша рослый и ловкий, отправился в Афины, чтобы принять участие в спортивных играх Греции. Во всех состязаниях он легко победил афинян и завоевал первенство. Царь Афин Эгей, завидуя юноше, приказал его убить. Чтобы отомстить за смерть сына, Минос снарядил большой военный флот в поход против Греции, разрушил Афины и заставил Эгея платить ежегодную дань - семь девушек и семь юношей, предназначенных в жертву кровавому Минотавру.
Два года подряд платили афиняне страшную дань. В третий раз, когда среди молодежи выбирали новые жертвы, к ним добровольно присоединился сын Эгея - Тесей, который решил победить Минотавра и таким образом положить конец мукам своих земляков.
Перед отплытием Тесей уговорился с отцом: если на возвращающемся из плавания судне Эгей увидит черные паруса, то это будет означать поражение и смерть сына, а белые паруса принесут радостную весть об одержанной победе.
На Крите Тесею улыбнулось счастье: в него влюбилась Ариадна, дочь Миноса. В тайне от отца она вручила ему меч и клубок ниток и велела привязать конец нити у входа в лабиринт, а потом, по мере продвижения вглубь, распускать клубок. Тесей убил Минотавра и благодаря нити Ариадны вместе с товарищами нашел обратную дорогу.
Корабль Тесея тайно покинул Крит и поплыл в Афины. Но на радостях Тесей забыл поднять белые паруса. Царь Эгей, сидя на высокой скале, с нетерпением ждал возвращения сына. Заметив приближающийся корабль с черным парусом на мачте и не будучи в силах перенести предполагаемую утрату, он бросился в море, которое с тех пор стали называть Эгейским.
Тем временем Дедал, сам родом из Афин, сильно затосковал на чужбине и стал настойчиво просить Миноса освободить его от службы. Однако властитель Крита не хотел лишиться Дедала, талантливого строителя, художника и изобретателя, с которым никто не мог сравниться. Ведь это именно он построил морской порт, лабиринт и прекрасный царский дворец, это он изобрел сверло, ткацкий станок, водопровод и плотницкий ватерпас.
Не получив согласия царя, Дедал решил тайно покинуть Крит. С этой целью он сделал для себя и своего сына Икара крылья из птичьих перьев, скрепленных воском. Перед полетом отец предостерегал Икара: нельзя подниматься слишком высоко в небо, потому что горячие лучи солнца могут растопить воск. Когда они оба, словно орлы, взмыли в голубую высь, Икар забыл о наставлениях отца. В порыве радости и восхищения от того, что он летит, как вольная птица, Икар поднимался все выше и выше к золотистому диску солнца. Но отвалились, растопившись, крылья, и юноша камнем упал в морскую бездну.
В неутешном горе Дедал полетел на Сицилию под опеку царя Кокала, который принял его очень гостеприимно. Но Минос не смирился и, преследуя Дедала, прибыл со своим флотом на Сицилию, где потребовал выдачи беглеца. Царь Кокал сделал вид, что очень рад его прибытию и, как радушный хозяин, велел приготовить для него купель. В тот момент, когда Минос готовился к купанию, три дочери царя неожиданно столкнули его в бассейн с кипящей водой.