С трудом можно поверить тому, что пустыня была когда-то густо населенным краем, где существовали многочисленные города, а люди собирали обильные урожаи зерна, фруктов и овощей, где процоетали наука и искусство, буйно развивались торговля и ремесла. А ведь могучие, обрывистые холмы с руинами на вершинах говорят, без всякого сомнения, о богатой, славной молодости, которую переживала в давно минувшие времена эта несчастная земля. В ее тайниках археологи находят сегодня массивные крепостные стены, дворцы, храмы, библиотеки, скульптуры и украшения из благородных металлов, свидетельствующие о гении давнишних обитателей Месопотамии, об их высокоразвитой культуре и цивилизации, о могуществе их властелинов.
Много тысяч лет назад южная Месопотамия являлась дном Персидского залива. Затем воды стали медленно спадать и на обмелевших участках появились обширные болота. Реки Тигр и Евфрат приносили с Анатолийских возвышенностей ил, который, высыхая на солнце, среди топей и зарослей камыша создавал плодородные, покрытые буйной растительностью острова. Реки кишели рыбой, в камышах гнездились птицы и устраивали свои логова дикие кабаны, а острова зазеленели финиковыми пальмами, которые давали съедобные плоды.
Среди пустынных пространств этот оазис должен был казаться первым пришельцам поистине краем обетованным. Из года а год воды обеих рек выходили из берегов и на многие километры заливали равнину. В августе и сентябре они опять входили в свои берега. В этот период места, расположенные на возвышении, быстро высыхали под лучами тропического солнца и только в долинах оставались небольшие болотца. Стоило человеку приручить природу, проложить каналы и распределить воды согласно потребностям - и болота превратились в цветущие сады и огороды.
Первые поселенцы прибыли в южную Месопотамию в малоизвестные нам доисторические времена. Как свидетельствуют раскопки, в арабской местности Эль-Обейд, лежащей в семи километрах от руин Ура, уже в эпоху неолита буйно цвела жизнь. Там найдены остатки мазанок, сделанных из ила и камыша, горшки, слепленные рручную, без гончарного круга, мотыги, топоры из шлифованного камня, глиняные серпы, обожженные на огне, каменные гнезда, в которых вращались на осях двери жилищ, лодки, а также рыболовные крючки. Жители селения разводили домашних животных, занимались сельским хозяйством и рыболовством. Каменные пряслица и отвесы для пялец свидетельствуют о том, что они уже знали ткацкое дело. В качестве украшений они использовали бусы из вулканического стекла, раковин или прозрачного кварца и, судя по выкопанным статуэткам, татуировали свое тело. До сих пор неясно, кто по происхождению были эти люди. Ученые предполагают, что это были семитские племена аккадцев, которые позднее по неизвестным причинам перешли в северную часть Месопотамии, где создали собственную государственную организацию.
Шумеры появились в южной Месопотамии значительно позднее. Раскопки говорят о том, что они пришли сюда мирно и постепенно смешались с местными жителями. Шумеры были прекрасными земледельцами. Они-то и построили широкую сеть каналов для осушения топей и сохранения воды на период засухи.
Благодаря умелым рукам шумерского земледельца значительно повысилось плодородие месопотамской земли. Документы, относящиеся к 2500 г. до н. э., сообщают, что ячменные поля давали в среднем 66-кратные урожаи. Греческий историк Геродот пишет, что там собирали в 200 раз больше, чем сеяли. Римский писатель Плиний Старший утверждает, что урожаи там снимались два раза в год, а стерня, кроме того, служила прекрасным пастбищем для овец.