Навуходоносор был последним правителем, который поддерживал великолепие Ура и проводил обширные строительные работы. Вскоре после его смерти Месопотамия стала ареной нового нашествия. Персидский царь Кир Великий разгромил могущественное Нововавилонское государство и захватил всю страну, лежавшую между Тигром и Евфратом.
Победу ему облегчили внутренние волнения, которые сильно ослабили Нововавилонское государство. Последний царь, Набонид, стремился сломить могущество жрецов и создать нечто вроде государственной религии, находившейся бы под его руководством.
Напуганные жрецы объявили ему беспощадную войну, которая завершилась открытым предательством. Когда Кир приблизился к Уру, они тайно открыли ворота города и выдали своего царя врагу. Набонид оказался в неволе и пропал без вести.
Судьбу города Ура решили два исторических события. Одним из них было принятие персами зороастризма. Принципы новой веры оказались суровыми и непримиримыми в отношении к старому политеизму[6] Месопотамии, признающему культ бесчисленных божков. Старый храм, видимо, разгромили иконоборцы, и таким образом жрецы понесли кару за измену родине.
Гораздо более грозную катастрофу уготовила городу природа. Евфрат постепенно изменял свое русло и в конце концои отодвинулся от стен города почти на 15 километров на восток. Ур, запущенный и обнищавший, не имел уже средств на то, чтобы с помощью новой системы каналов задержать процесс высыхания окрестных возделываемых земель. В прошлом цветущие сады, огороды и поля незаметно превратились в степи и пустыни. Население покинуло Ур, ушло в те города и деревни, где легче было добыть кусок хлеба.
Заброшенный город постепенно разрушался. Песчаные бури засыпали здания толстым слоем песка. Шло время, и уже никто не помнил, что под этими наносами скрыты жалкие обломки могучей метрополии, которая в течение тысячелетий представляла собой горнило великой, богатой цивилизации.
В верхних слоях развалин были найдены остатки жилищ, построенных из древних шумерских кирпичей, извлеченных из-под земли. Под полом одного из таких домов кто-то спрятал в свое время глиняный горшок, наполненный клинописными табличками, которые рассказали о последнем, необычайно жалком периоде существования храма. В убогих лачугах прозябали в прошлом всесильные жрецы бога Нанна: они жили за счет скудных приношений малочисленных приверженцев, которые среди множества последователей учения Зороастра лишь каким-то чудом остались верны древней религии.
В другом месте холма археологи наткнулись на гончарные печи и жилища персидских поселенцев, а также обнаружили клинописные таблички, относящиеся к середине V в. до н. э. Затем город почти на 25 столетий вплоть до 1922 г., когда экспедиция Вулли начала свои первые изыскания на «Смоляной горе», окутала мгла забвения.
Под влиянием волшебных сказок из «Тысячи и одной ночи» Лэйярд грезил о путешесгвиях по Ближнему Востоку, а когда его мечты осуществились, он неожиданно наткнулся на загадочные холмы Месопотамии. Лэйярд был человеком действия и отличался упорством в достижении цели, но все-таки главным мотивом его деятельности были романтические устремления. От романтических мечтаний до научных открытий - пот удивительный путь, проделанный им.
Совершенно противоположным, современным по типу археологом можно назвать англичанина Джорджа Смита. Этот скромный, рассудительный и трудолюбивый человек зарабатывал себе на жизнь, работая гравером в государственном монетном дворе в Лондоне. Джордж с детских лет проявлял большую любовь к учебе, но его родители были настолько бедны, что не смогли дать сыну высшего образования. Вот и получилось так, что юноша с выдающимися способностями нанялся в граверную мастерскую, где и проработал долгие годы в качестве подмастерья.