Стояла осень, начало октября, наверное, или уже середина- не то здесь месяцы длиннее, не то я запуталась, забывая считать дни, в лесу было ещё тепло и вполне комфортно, и когда кончились запасы, еду я находила без проблем- спасибо старому колдуну, научил, какие ягоды, грибы и коренья можно есть. Диета, конечно, так себе, но прожить вполне можно. Зато худею. Сбылась мечта идиотки. Хотя, нужна ли кошкам талия...
Я бежала на юг, не оглядываясь, легко и бездумно. Я пристроила Идрика в хорошие руки и теперь получила отпуск- и вовсю наслаждалась временной свободой и безответственностью. И это было здорово, если совсем уж честно- немного побыть свободной... Впереди меня ждала встреча с Ларсом, о которой я совершенно ничего не думала. Эта встреча была лишь логическим финалом моего длинного путешествия, жирной точкой в конце пути- и не более. Просто нужно было закончить начатое дело. И тогда я выброшу карту, и забуду всё, и успокоюсь, наконец...
Через четыре дня я достигла Гладких озёр- очень больших озёр, соединённых протоками, речушками и ериками. Ещё через четыре дня блужданий по этой странной комариной местности я нашла, наконец, замок Волчья Пасть. Нелегко мне это далось. Местный народец, вместо того, чтобы ответить на простейший вопрос, предпочитает для начала пырнуть тебя вилами. Выяснить у них, где ты находишься, довольно проблематично.
Как бы то ни было, замок я отыскала... Он совершенно не был похож на тот чёрный силуэт в розовом от закатного солнца снегу, оставшийся в моей памяти. Замок стоял на холме, террасами засаженном старым уже садом. Под холмом виднелась большая деревня. На речке пацаны растянули бредень и ловили рыбу. Ворота замка распахнуты настежь. Идиллическая картинка. Я критически рассмотрела своё отражение в воде, решила, что выгляжу вполне прилично- ну и потопала прямо по подъездной дороге, вверх по холму, в ворота...
Уселась посреди двора, спугнув свободно бродивших кур, и стала ждать, когда меня заметят. Заметили. Наконец -то. Дисциплинка- то у Ларса хромает, не воинская дисциплинка...
- Любезный, как бы мне барона повидать?
Через пять минут в меня уже целились из шести больших луков и девяти арбалетов, а какой -то мужик удерживал на сворке четырёх свирепого вида псов, бешеный лай которых поднял на ноги, наверное, всю округу.
- Мне нужен барон Ларс.- Сказала я, раздражаясь.- Что за приём, в самом деле? Оборзели вконец. Подите и доложите барону, что дама Юлия испрашивает аудиенции. Прямо сейчас. Ну? Быстро!
Они неуверенно переглянулись.
- Может, того её...?- донеслось отчётливо.- Вжик- и всё...
- Я те дам « вжик». Барон тебя до смерти запорет, ежели не доложишь. Бегом, твою мать!
И через десять минут во двор выскочил запыхавшийся Нидо Ларс. С нашей последней встречи он, по -моему, ещё поправился и приобрёл модную рубаху с широким кружевным воротом, который откладывается поверх камзола.
- Это, действительно, Вы, дама?!
- Здравствуйте, Нидо. Это, действительно, я.
- Вы здорово изменились. У вас были такие замечательные рыжие волосы... Впрочем, я видел вас в зеркале, в этом кошачьем облике, так что не очень удивлён. Точнее, не столько удивлён, сколько огорчён...
- У вас хороший портной.- Сказала я.- В столице сейчас носят именно такие воротники. Нидо, а Диур дома?
- Нет.
- А когда он вернётся?
- Понятия не имею.- Развёл он руками.- Он уехал месяца два назад.
- Как же так?- растерялась я.- Он... он уехал? Взял и уехал?!
- Наверное, я должен многое Вам рассказать, дама, и рассказ мой объяснит поступок Диура. Хорт, если б вы явились раньше! Ну где Вас носило раньше?!
- Я в столице была...
- Что же мы стоим во дворе? Простите меня великодушно, дама Юлия, всему виной моё удивление... Идёмте, Вы, верно, голодны, а я...
- Давайте лучше погуляем, Нидо. Там, в саду, Вы мне всё расскажете и никто не будет мешать. Кстати, те двое парней- ваши?
- Старшие. Вообще, у меня их четверо. Что ж, давайте погуляем... Почему Вы превратились в кошку, Юлия?
- Это долгая и глупая история. Помните ведьму, которая ко мне пристала?
И я вкратце рассказала ему, как стала кошкой, и как убежала от Лияры. Мы спустились по тропинке вниз, к речке, и сели на берегу. Крестьянские бабы, стиравшие бельё напротив, на всякий случай завизжали и убежали в кусты, побросав стирку. И мы сидели молча и смотрели, как плывут по мелкой воде белые рубахи. Как облака. Странное зрелище.
- А что было здесь, у вас, с тех пор, как мы последний раз виделись?- спросила я, наконец.- Я ведь ничего не знаю. Как ваш отец? Его здоровье улучшилось?
- Он умер.
- Простите.
- За что вы просите прощения? Вы не виновны в его смерти. Никто не виноват. Просто преклонный возраст и слабое здоровье.