- Ты хорошая.- Сказала она и погладила меня по спине.- Возьми меня, а? Я послушная и ем мало. Возьми меня, ради господа милосердного, я уж ежеденно стану за тебя молиться святой Баре...
- Перестань.- Вздохнула я и улыбнулась горько.- Я, всё -таки, кошка, а не свинья. Конечно, я возьму тебя с собой и постараюсь найти для тебя какой- нибудь дом. Завернись в платок получше. Нащупай мой ошейник. Вот так и пойдём. Ничего, не слишком низко наклоняться? Потом привяжем верёвочку и буду я кошка- поводырь. Как тебя зовут, деточка?
- Сиротка.
- Нет, я имею в виду не прозвище, а имя.
- Такое и имя. Сиротка. Дед Рипат меня так назвал, когда нашёл, а до деда я и не помню ничего почти. Видать, тогда я была вовсе безымянная.
- А родители у тебя были?
- Это навряд ли. Я же слепая. Как увидели, что слепая родилась- так и бросили на дорогу. Всегда так делают. Так что я теперь- сначала ничейная стала, а теперь- твоя сирота.
- Ну уж нет. Ты- сама по себе девочка, потому что ты- не вещь, ты- человек. И я могу быть твоим другом, но не твоим хозяином.
- А как тебя зовут, тётя кошка?
Я задумалась. Как же меня зовут? Моё прошлое имя- человеческое, а я не человек. Край- это имя кошки, которая была до меня, а я и не кошка. Кто же я?
- Багира.- Улыбнулась печально.- Меня зовут Багира. А тебя я буду звать Маугли. Мой лягушонок Маугли.
- Почему лягушонок?
- Потом я расскажу тебе эту сказку. Сколько тебе лет, Маугли?
- Не знаю.
Я прикинула на глаз, что лет семь- восемь, это если отбросить маленький рост и дистрофию веса, и судить по лицу и речи. По росту- то- лет пять максимум...
- Скоро мы доберёмся до города, Маугли. Там согреемся и поедим, у меня есть деньги. Потерпи.
- Я терпеливая.- Кивнула девочка серьёзно.- А у тебя есть дом, Багира?
- Нет, милая. Я бродячая кошка.
- Как я, да? Я тоже бродячее дитя. Будем теперь с тобой вдвоём бродить. Ты не бойся, я много не ем, я маленькая. И подают хорошо, если место попадётся хорошее. Я знаешь как просить умею? Хорошо умею.
И неожиданно затянула тонким, жалобным голоском:
- Люди добрые, подайте бедной слепой сироте хоть самую малость, хоть крошку хлебную, ради господа нашего милосердного не дайте с голоду помереть...
- Прекрати.- Сказала я строго.- Чтоб я больше от тебя этого больше не слышала.
- Тебе не нравится?
- Маугли, ты больше не будешь просить милостыню. Никогда в жизни. Понимаешь?
- Чем же мы жить -то будем?
- Ничего. Проживём как- нибудь. Но пока я живая- ты подаяния просить не будешь, Маугли...
- Я же больше ни на что не гожусь... слепая ж я.
- Мы что -нибудь придумаем.
День был явно не базарный и в этот ранний час никакого движения у городской стены не наблюдалось. В ворота въехали большие сани, гружённые дровами. А потом вошли мы. Двое стражников, прислонив копья к стене, грелись у костра.
- Экая зверюга...- удивился один.- Эй, малая, твоя, что ль, зверюга?
- Нет.- Серьёзно ответила девочка.- Багира- не моя кошка. Это я- её сирота.
- Великовата твоя кошка. Погоди, сирота, ты что, слепая?
- Да, дяденька. Мне без Багиры нельзя. Уж пустите нас, пожалуйста. Мы тихие, смирные...
Они переглянулись, мгновенно оценив мой ошейник и медальон. Второй решительно махнул рукой.
- Грех сироту слепую обижать. Пусть уж идёт.
- Да пусть. Что ж я, изверг какой? У самого таких малых девок четверо. Иди, сирота. На базарной площади встань, там люд всегда имеется, уж подадут что- нибудь. Да кошку держи покрепче. Ежели начнёт безобразить да кур душить- пристрелят её...
- Спасибо, дяденьки, господь вас отблагодарит.
И мы вошли в город.
- И куда теперь? На площадь пойдём?
- Нет. Я высматриваю постоялый двор.
Мы тащились часа два, с нашей скоростью, прежде, чем я высмотрела искомое. Не гостиница, а именно постоялый двор невысокой категории. Большая изба со множеством пристроек и широкий двор. На нас бросилась собака и я ударила её лапой по морде, не выпуская когтей, профилактически. Шавка с воем убежала, а мы зашли в избу. Сразу за сенями была большая тёмная комната, со столами и лавками. И здесь было тепло... Мы сели за стол. Через минуту вышла хмурая баба в грязном переднике.
- Чего уселась? Пошла прочь, не подаём! Пошла, пошла! Или собаку на тебя науськать?!
Милое начало. Культура, блин.
- Маугли, залезь в мою сумку и достань из кошелька одну монетку.
Баба шарахнулась и с размаху села широким задом на лавку, только разинула рот, собираясь завизжать...
- Не ори. Я не нечисть и не ведьма. Я благородная дама, злым колдовством превращённая в кошку. Сама никакого колдовства не умею. Безобидная я. А сейчас хочу кушать.
- А денежки у тебя есть, чтобы кушать?
Монетка, которую Маугли положила на стол, оказалась золотой- и тусклым жёлтым отблеском отразилась в глазах алчной бабы.