Мы шли, шли и шли... На нас глазели, проезжая мимо. Но никто не остановился, чтобы спросить, почему ребёнок идёт один и куда он идёт, никто не предложил подвезти... Да и движения особого не было. Солнце перевалило за полдень, небо начали затягивать тучи. Маугли устала. Она не хныкала, не жаловалась, но шла всё медленней и медленней... И вот тогда возле нас остановились попутные сани, запряжённые лохматой коричневой лошадёнкой.
- Эй, малый, твоя кошка?- спросил мужик любознательно.
- Багира сама по себе кошка. Она говорит, что только вещи могу быть чьи то, а люди- никогда.
- Ха! Вот я человек- а сам себе не принадлежу. Раб я. И вообще, кошки не разговаривают.
- Багира разговаривает.
- Тогда пусть скажет чего нибудь.
- Она при чужих не хочет.- Ответила бесхитростная Маугли.- Нам чужих опасаться надобно. Они нас убить могут. Ночью нас хотели убить на постоялом дворе. Вот мы и идём с самого утра... я очень устала.
- Так ты девка? Погоди -ка...- И он махнул ладонью перед глазами Маугли.- Ты что, слепая?
- Да, дяденька.
Его лицо искривилось на мгновения и я... я поняла, что он не злой человек. Что у него душа есть.
- Давай руку, вот так. Это сани, розвальни. Забирайся ко мне, укрою, всё теплей будет. Можешь моё лицо ощупать. У тебя родичи какие есть?
- Сирота я. Багира- вся моя родня. Ой, дядя, какой ты бородатый... прям как дед...
Я тоже запрыгнула на сани и улеглась на соломе. Мужик укутал Маугли шкурой и шлёпнул лошадёнку вожжами. И мы поехали. Кляча нервничала и оглядывалась на меня, нюхала воздух...
- Я тебя довезу до Подгорки. В Подгорке -то мне с тракта поворачивать... Ты уж прости, девочка, не могу я тебя к себе взять. Взял бы, да... не хозяин я себе. Ни дома у меня, ничего, при конюшне господской живу, как пёс. Привезу тебя- не спрячу, донесут ведь... и старый маркиз тебя прогонит, и хорошо, если просто прогонит, может ведь и собаками затравить. А меня- кнутом. Ты, чай, голодная? У меня хлеба кусок есть...
- Да мы уже отобедавши. У нас доброй еды- полные сумки. В жизни я так много доброй еды не ела. Багира мне- как матушка. Дед умер, я осталась одна и Багира меня нашла. Накормила меня, одежду купила богатую, красивую... взяла с собой. Мы теперь пойдём далеко- далеко...
- Куда же?
- В Лангедор. Там есть замок Волчья Пасть. В нём живёт барон Ларс. Он, я думаю, человек не шибко хороший, Багира с ним будет разговаривать по -взрослому. Багира на того барона сильно обижена, даже говорить ничего не хочет, кроме как « козёл». У того барона брат есть, он пьяница, но человек добрый, весёлый. Он нас к себе жить возьмёт. Обязательно. И тебя возьмёт, дядька. Айда с нами?
- Придумщица.- Усмехнулся тот и погладил девочку по ладони.- Кошки говорящие, замки сказочные, бароны добрые... Не бывает такого. И мне нельзя с тобой уйти. Накажет меня хозяин, да так накажет, что и жив не останусь...
- Не понимаю, что мешает тебе убежать прямо сейчас.- Сказала я, не выдержав.
Он прореагировал уже классически- подскочил, обернувшись, заорал и попытался ударить меня кнутом, но ткнул мимо.
- Прочь, тварь нечистая!
- Я- то как раз чистая. В отличии от некоторых. Хоть языком умываюсь. Кончай психовать, я не демон, не ведьма, просто человек, превращённый в большую кошку. Погляди, медальон у меня на шее серебряный. Ну?
- Непривыкший я, чтобы кошки говорили.- Произнёс он осторожно.
- Это ещё не повод, чтобы на меня бросаться. В Мире есть многое, к чему ты не привык. И говорящие кошки в том числе. Так, у меня к тебе вопрос. Тебя в этих краях что -нибудь держит? Ну, жена и дети, например, иди родители- старики, или что- нибудь в этом роде...
- Никого у меня нет, совсем...
- Тогда какого же Хорта ты не убежишь прямо сейчас? Ведь ты один, без охраны, и руки у тебя не связаны, свободен же, блин, как муха в полёте... почему не дунуть прямо по дороге?
- А куда?- ответил он вопросом на вопрос. Снял драную, засаленную шапчонку, которая из меховой давно стала уже кожаной, показал себе на лоб.- Видишь?
- Я не вижу.- Сказала Маугли любопытно. - А чего там?
- Клеймо, вот чего. И куда я побегу, клеймёный? Куда? Отовсюду воротят. Шесть раз уже бегал, и шесть раз ворочали. Воротят и в седьмой.
- Не воротят. Положись на меня
- Колдовство знаешь, госпожа кошка?
- Мозги имею в голове, а не опилки.
- Пошли с нами.- Стала уговаривать Маугли.- Ты добрый и лицо у тебя хорошее. Ты мне нравишься. Поехали вместе, а?
- В сказочный замок? К доброму барону?
- А тебе оно не по барабану- куда?- фыркнула я.- Да куда угодно. На волю, милый мой. Конечно, у тебя есть выбор. Хозяин давал тебе кров и пищу, приказывал, как жить- и ты жил, привычно и спокойно... а мы не знаем, что будет завтра и что мы будем есть, когда кончатся деньги. У нас нет никакой крыши над головой и цель нашего пути- всего лишь химера. Сравни и подумай. Время есть.