- А ты, правда, не ведьма?
- Подумай своей дурной головой. Если б я была ведьмой- разве я потащилась бы пешком по сугробам?
Он подумал, почёсывая рыжую бороду.
- Ты нам нужен, дяденька.- Сказала Маугли просто.- Мы как раз и думали, где бы нам попутчика взять, пропадём ведь, я- слепая, да она- кошка. Злые люди убьют нас, из жадности. А тут ты нашёлся. Сама милосердная Бара послала тебя нам. Тебя как звать -то?
- Салий.- Хмыкнул он. И рукой махнул, чисто по -русски так.- А- а, пропади оно всё пропадом... я с вами.
- Ну и чего ты на меня смотришь?- удивилась я.- Гони!
И мы погнали. Километров так десять в час. На большее лохматая кляча явно не была рассчитана.
- Здесь, в Мире, есть рабство?- спросила я.- Просто я не отсюда, понимаешь? У нас дома рабства нету.
- Да у нас вроде тоже как нету. А на деле- есть. Вот чёрные крестьяне- они рабы. Их и продать, и купить господа могут. Белые крестьяне- они свободные, только за землю господам платят и за всё прочее, налог это называется.
- А ты?
- А я то сначала свободный был, да помню плохо... Мал был. У отца мастерская была. Сёдла дорогие делал, упряжь... Задумал он вторую мастерскую поставить, побольше, чтоб пяток мастеров хоть работать могло. И взял в долг деньги у одного человека. А тот человек отца обманул. В бумаге циферку -то и переправил... Отец ему деньги через год вернул. А тот в бумагу тычет- подавай мол ещё, в десять раз больше. Откуда взять? Тот человек к городскому главе пошёл, суд созвал... ну и засудили отца. И мастерские, и дом- всё в счёт долга пошло. И нас троих продали. Отца я более и не видал.
- А мать?
- Умерла она. Хозяин сильно её домогался, а она у меня была гордая. Плюнула в глаза ему, ударила по щеке... вот и запороли её кнутом, до смерти. Я его зарезать хотел, хозяина- то. Лет семь мне было. Меня тоже кнутом отходили и продали. Так и продавали всю дорогу.
- Почему?
- А плохой раб потому что.- Усмехнулся Салий.- Злой, норовистый. За то и не убивали, что лошадей понимаю. А так- убили бы, к едрене фене. Бегал по молодости. Хотел в разбойники податься.
- Какой же из тебя разбойник?- удивилась Маугли.- Ты же добрый...
- Для тебя. Детей люблю. Коней люблю. А людей любить мне и не за что. Хороший разбойник получился бы.
- А сейчас что, уже не бегаешь?- спросила я.
- Да куда ж мне деться -то, клеймёному? Если сразу с собаками не сыщут- так потом добрые люди выдадут. Последний раз с месяц я по лесам шатался, как дух лесной- а как вышел к людям, сразу и скрутили. Клейма -то не спрячешь...
- Спрячу.
- Магия?
- Логическое мышление. Острижём тебя по- благородному, чёлка клеймо и закроет. Вообще, поменяем тебе внешность. Финансы это позволяют. Ой, сам потом всё увидишь. Кстати, почему ты катаешься один, без охраны?
- А чего меня охранять? Я теперь смирный, не бегаю... Некуда мне бежать. Да и возвращаться должен был с дворовым старшиной, мы в городской дом харчей возили. Младший -то маркиз в городе живёт. А у дворового старшины живот схватило, видать, с перепою. Оставил я его и поехал.
- И когда тебя хватятся?
- Ну, к ночи хватятся...- начал рассуждать он неторопливо.- Утром в город пошлют- это ещё полдня. Там узнают, что я уехал- знать, в пути сгинул. Поищут по окрестностям... там ночь... выходит, толком искать начнут послезавтра.
- Ну, у нас полно времени. Послезавтра мы уже далеко будем... не догонят.
- Догонят.
- А догонят- так мимо проедут, а тебя не узнают. Гарантирую.
- Чего?
- Багира умная.- Сказала Маугли и зевнула.- Она очень учёная дама. Дядька Салий, а что твоё имя значит?
- Солнечный.- Улыбнулся он криво.- Я ж не отсюда родом. Мы где- то на полдне жили. Первый я был у родителей, вот и нарекли в честь солнца. А твоё имя что значит, Маугли? Никогда я не слыхал такого имени.
- А я не знаю. Багира мне новое имя дала, а раньше -то я была Сиротка, и всё... И кто её в кошку превратил, тоже не рассказывает.
Девочка согрелась и уснула и мы какое- то время ехали молча.
- Послушай, дама кошка, а какая тебе от меня выгода?- спросил Салий, наконец.
- Самая очевидная. Маугли слепая малышка, а я- большая кошка. Одна я могла как- то прожить, но девочку нужно кормить и всё такое... Как по- твоему, что сделает хозяин ближайшего постоялого двора, когда я заговорю с ним?
- Топором башку снесёт.- Ответил он, не задумываясь.
- Вот именно. А что он сделает, если еду покупать будет Маугли и случайно расплатится золотой монетой? Нас уже хотели убить из -за этого. Чтобы поглядеть, нет ли у меня ещё одной. Поэтому нам нужен попутчик. Тот, у кого есть и глаза, и руки. Тот, кто будет покупать еду и всё остальное. Ну и сани, конечно. Если б у тебя их не было- мы бы их купили, потому что нельзя таскать ребёнка пешком, да ещё зимой. Может, с моей стороны и не очень красиво тебя использовать, но ты мне нужен и я говорю честно. Ты уж не обижайся.