Не помню, откуда появилась эта идея- податься на север, в Пограничье, но она удивительно быстро и прочно овладела всеми умами. Мы были, в общем, недалеко от Пограничья, и оно соблазняло нас деньгами. Крестьяне и солдаты на заставах не видели балагана лет двадцать, не меньше. Конкурентов у нас там не было. А золото у солдат было, то, что они приносили из рейдов по тылам противника. За весну и лето мы могли заработать достаточно, чтобы купить где -нибудь хороший дом, чтобы жить в нём зимой, и только в сезон разъезжать с гастролями- как нормальный цирк, а не как бездомные бродяги. Мысль была заманчива- ещё как заманчива. А потом Данла сказала, что они с Рутой беременны, возможно, она пока не уверена. И это решило дело. Широкая, накатанная дорога повела нас прямо на север.
И север оправдал наши надежды. Нигде ещё мы столько не зарабатывали. Солдаты пограничных гарнизонов отчаянно скучали. В крепостях нет развлечений. Из всех развлечений здесь имеется в наличии только вино, кости да, возможно, гулящая девка в соседней деревне, если повезло, вот и всё. Наш балаган становился для каждой крепости праздником- и в каждой мы стояли не меньше трёх дней. И в разноцветную мисочку Маугли щедро сыпались монеты- и даже награбленные у варваров золотые украшения с негранёными, шлифованными полусферами камнями.
Пограничье было страной лесов- бесконечных смешанных или хвойных лесов и медленных рек с топкими, болотистыми берегами. Здесь весна, настоящая весна, ещё только начиналась, в оврагах таял последний снег и на пригорках распускались жёлтые и сиреневые подснежники. Хмурые, дикого вида крестьяне по осени вырубали деревья под новые поля, а сейчас начинали пахать. Их деревни огорожены высокими частоколами с обязательно торчащей вышкой с часовым. И каждый мужик носит странное орудие, какую -то кирко- мотыгу, и не только для сельскохозяйственных целей. Судя по всему, обращаться с ними крестьяне умеют. Господских усадьб, а тем паче замков, нам не встретилось. Господа предпочитают не жить на своих землях. В столице и комфортнее, и безопаснее, и общество культурней. Вот чего мы достаточно навидались- это средних застав на сотню бойцов и больших, крепостей, на пять- шесть сотен. Солдаты тут вида довольно разбойного, особенно разведчики, одеты, кто во что попало, рожи в шрамах... зато оружие у всех в идеальном состоянии, кольчуги аккуратно залатаны... Офицеры отличаются наличием формы и некоторым лоском- иногда они бреются. Вероятно, в редкие периоды отрезвления. От скуки гарнизоны поголовно пьют. Наше представление в каждом из них начиналось короткой речью Стая о том, что любого, кто тронет наших женщин, он убьёт- лично, сразу же, на месте, причём крайне неприятно и медленно, а что будет потом, ему, Стаю, глубоко наплевать. И нашему директору верили. Умеет он говорить душевные речи, честное слово... Была парочка небольших инцидентов- и всё, ничего серьёзного...
За всё время нашего путешествия по Пограничью, а был уже май, по -моему, хотя я здорово запуталась в календаре- мы не видели ни одного страшного варвара. И мне никогда не поверилось бы, что в этих местах идёт война- если б я своими глазами не видела сгоревшие деревни и инвалидов- одноруких, одноногих, одноглазых... Судя по всему, война, как таковая, давно уже превратилась в стычки бандитских шаек, с их и с нашей стороны. Выродившиеся в мародёров солдаты ходят в рейды за трофеями. Отряды варваров переходят границу с той же целью- пограбить деревни. Вместо того, чтобы решительным натиском отбросить врага, Лангедор оставляет фронт в таком вот шатком равновесии. Хотя я ничего не понимаю ни в политике, ни в вопросах стратегии. И, наверное, очень трудно выгнать лесных охотников- варваров из их бесконечных лесов.
Кстати, варвары- не такие уж дикари. Они обрабатывают металлы и по уровню развития, по -моему, ничуть не ниже крестьян. Просто они язычники и верят в природных богов: Отец- Солнце, его брат- Громовержец, Мать- Земля... По виду они на индейцев ничуть не похожи, крупные и светловолосые. Нас они зовут « лаггах».
Наши гастроли шли своим чередом- неторопливые и безбоязненные. Частенько солдаты провожали нас с заставы на заставу. А последнюю неделю мы ехали с купцом и тремя его помощниками- смелыми и жадными людьми, по дешёвке скупающими меха. Мехами они набили уже три большие телеги и я прикинула, что их ремесло гораздо выгоднее нашего. С другой стороны, правда, для такого бизнеса нужен стартовый капитал и существует проблема сбыта, оптовиков -то мы не знаем... Но подумать об этом на досуге стоит.