Мы ехали по лесной дороге, сначала купец, потом мы и четыре солдата. Солнце пригревало вовсю и вокруг звенела весна- весна, разлитая в самом воздухе, пронзительная и ясная, орали птицы в вышине, и было лениво и дремотно, и простенькая мелодия летела от скрипки Маугли прямо в высокое, невероятно голубое небо...
Ничто не предвещало беды. И никакая небесная сволочь меня не предупредила.
Мы с Прокворлдом лениво обсуждали, является ли Хаба- Фаб одной личностью- или всё таки двумя, и каким образом функционирует его тело при двух головах и двух сердцах... как вдруг в нас полетели стрелы. Неожиданно и бесшумно.
Солдаты упали сразу- в них и целились, в шею и в лицо. Упал один из помощников купца.
- За борта!- заорал Стай.- Ложись!
И мы залегли, кто где. Стрелы вжикали, пробивая тенты фургонов. Испуганно хныкал Хаба- Фаб.
- Что это?- тревожно спросила Маугли.
- Лежи тихо. Это засада. Стреляют.
- Нас убьют?
- Что ты, милая. Конечно, нет.
Купец пытался развернуть свой фургон, не понимая, что мы загораживаем ему дорогу. Стай методично стрелял из арбалета в лесную чащу. Не знаю, как он там видел врагов, но судя по их гневным крикам, стрелы его цель находили.
- В последний фургон!- заорал хрипло.- Бабы, дети, бегом! Хадиш, разворачивай и гони в крепость, слышишь? У меня стрелы кончаются!
- Я тебя не оставлю!- закричала Рута, забилась, пытаясь вырваться, броситься к нему- но Салий повалил её на пол.- Стай, я с тобой! С тобой!
- Мы их задержим.- Сказал Стай, не оборачиваясь.- А ты... сына спасай! Хадиш! Гони их, ползком, на карачках! Пинками гони!
Теперь уже выли все. Билась в истерике Рута, рыдала Данла, скулили испуганные дети. Последний фургон был звериный, с клетками, запряжённый двумя лошадьми, и Салий развернул его, матерясь, стрела попала ему в руку. Мы с Хадиш загнали туда баб и детей.
- Гони! До крепости часа два, вы успеете за час, они вас не догонят! Я остаюсь!
- С нами святая Бара...
- Твоё имя похоже.- Сказала вдруг Маугли.- Ты Багира, а она- Бара. Если убрать из середины « ги», ты тоже будешь- Бара...
Но Хадиш уже хлестала коней и я не услышала последних слов Маугли и не успела с ней попрощаться- бог мой, я же не знала, что нужно прощаться... Фургон покатился, набирая скорость. Его догнал один из подручных купца, вскочил сзади...
Я поползла обратно.
Стрелы у Стая и у купца кончились. Варвары поняли это и перестали стрелять. Они выходили из леса, словно появляясь из ниоткуда, и шли к нам- высокие, бородатые, в кожаной одежде и острых, конических шлемах. Не боялись нас. Конечно. Их было в десять раз больше. Они сразу на нас не бросились только потому, что Стай стреляет очень хорошо. А вот теперь можно, когда стрел нету больше...
- А ты чего?- зыркнул на меня Стай.- Сказано было- всем бабам в фургон...
- А я не баба. Я кошка. И не ори на меня, сейчас каждый боец на счету.
- А ты боец?
- Да куда я, на фиг, денусь...
- Бросайся им в глаза. Выцарапывай им глаза, поняла? И уворачивайся. Добивать- не твоё дело, ты рви и отскакивай. Не уходи из круга. Ну, всё. Готовы, мужики? Идут уже, гостюшки...
- Вот и встретим.- Сказал Салий и обломил стрелу, чтоб не мешала.- Уж как положено...Эхху убили, мою Эхху... ну чего им лошадь- то сделала? За что лошадь -то?
У Салия рогатина. У Стая- его ножи и короткий меч. У Здари- топор на длинной ручке. У Фарзура- совершенно неожиданная в этих краях кривая сабля, ятаган. У Прокворлда- большая дубина. У купца и его помощника- копья. У меня- когти и зубы.
Варвары были уже в десяти шагах. И мы смотрели, как они подходят- молча, стоя спиной к спине. Потому что не о чем было больше говорить, всё уже сказано. Те, кого мы любим, должны добраться до крепости. И они успеют. Потому что мы задержим врагов.
Так поступают мужчины. Ну и кошки, наверное, тоже.
Наверное, надо было бояться. Но я не боялась, не зная, не понимая ещё, что такое- бой... и что его нужно бояться, потому что это- страшно...
А потом враги бросились на нас со всех сторон. И бой начался. Бой, которого я совершенно не запомнила. Только серия отдельных картинок- фотографиями, вспышками памяти... Что- то случилось со мной. Помутнение рассудка. Я стала Край, я была Край- дикой пантерой из южных лесов и во мне пылала ненависть к извечным врагам- людям, к врагам, которые хотят убить моего дитёныша... И я бросалась на людей и рвала их когтями, не обращая внимания на боль, только кричала от боли и снова бросалась прямо в бородатые, оскаленные лица, и во рту у меня была кровь- не знаю, моя или их... И где -то на самом краю сознания оставалась последняя и единственная человеческая мысль: там, по дороге, катится наш фургон, в фургоне моя Маугли, и они успеют спастись, они конечно успеют- пока я ещё жива и могу драться... Время исчезло. Ничего уже не было. Вспышки памяти... сколько длился этот бой? Пять минут? Полчаса? Стай должен был их надолго задержать, он же профи, настоящий... Я не знаю, я ничего не помню.